En octobre 2023, la sonde Psyché de la Nasa a entamé un voyage de près de six ans vers l'astéroïde Psyché, situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Le 15 mai dernier, la sonde a survolé la planète rouge à une altitude de 4 609 km, comme prévu par les scientifiques. Ce passage a permis à Psyché de profiter du champ gravitationnel de Mars pour accélérer et modifier légèrement sa trajectoire, assurant ainsi une arrivée prévue pour l'été 2029.
Un timelapse impressionnant
La Nasa a publié un diaporama accéléré des images capturées lors de ce survol. Ces prises de vues offrent des perspectives rares de Mars, avec ses deux lunes Phobos et Deimos clairement identifiables. Jim Bell, responsable de l'instrument d'imagerie à l'université d'État de l'Arizona, a déclaré : « L'imageur a fonctionné à merveille, offrant des perspectives rarement observées de la planète rouge. »
Tests concluants des instruments
Ce survol a également servi à tester les instruments embarqués. L'imageur a été étalonné avec succès, validant sa sensibilité à la lumière. Le magnétomètre de la sonde, destiné à mesurer le champ magnétique de l'astéroïde Psyché, a déjà calculé avec précision celui de Mars. Ben Weiss, chercheur principal adjoint de la mission, s'est félicité : « Cette opération d'étalonnage lors du survol a permis de valider les performances de l'instrument. »
Préparation pour l'astéroïde Psyché
L'astéroïde Psyché est un corps céleste unique, probablement le vestige du noyau métallique d'un planétésimal (un embryon de planète rocheuse). Pour vérifier cette hypothèse, la sonde embarque un spectromètre à rayons gamma et à neutrons, destiné à identifier les éléments chimiques à la surface de l'astéroïde. Lors du survol de Mars, seul le spectromètre à neutrons a pu fonctionner en raison de la haute altitude, mais les tests ont été jugés positifs.
Une mission prometteuse
La sonde Psyché devrait atteindre sa destination en 2029. Les données recueillies lors de ce survol martien confirment le bon fonctionnement des instruments, essentiels pour percer les mystères de cet astéroïde métallique. La Nasa se montre confiante quant au succès de la mission, qui pourrait révolutionner notre compréhension de la formation des planètes rocheuses.
