L'astrophysicien montpelliérain Julien Morin a pris part à la découverte de la planète Proxima b. Il explique ses recherches sur les étoiles et les conditions nécessaires pour qu'une planète soit habitable.
La quête d'une vie extraterrestre
Planètes potentiellement habitables, présence d'eau sur des corps célestes... On ne parle que de cela : la possibilité d'une vie extraterrestre. Pourquoi ? Cette recherche d'une forme de vie en dehors de la Terre est ancienne. Depuis plusieurs siècles déjà. Au XIXe siècle, on était très optimiste. On pensait que Mars ou Vénus étaient peuplées d'extraterrestres. Avec le développement de la science spatiale, on s'est rendu compte que les petits hommes verts n'existaient pas. Désormais, il est vrai qu'on essaye de trouver des preuves que des objets célestes, dans et hors notre système solaire, sont soit habitables, soit porteurs de traces de vie. Sur Mars, on trouve régulièrement des preuves que de l'eau liquide a pu couler à sa surface. Pour Europe, la lune de Jupiter, une théorie vient d'être émise selon laquelle il y aurait un océan sous la croûte de glace, de quoi donc abriter une forme de vie.
L'étoile 61 Cyg A et son champ magnétique
Julien Morin explique : "Nous avons observé pendant dix ans, au Pic du Midi, l'étoile 61 Cyg A et son champ magnétique." Cette étoile, voisine du Soleil à seulement 11 années-lumière, est connue depuis le XIXe siècle et quasiment visible à l'œil nu dans la constellation du Cygne. Les observations montrent que son champ magnétique a des cycles d'activité qui s'inversent régulièrement, exactement comme celui de notre Soleil. C'est une première et c'est réellement important.
Cette découverte peut aider à mieux comprendre notre Soleil et ses manifestations, telles que le vent solaire ou les aurores boréales. L'étude de 61 Cyg A montre les mécanismes à l'œuvre lors des éruptions solaires. Celles-ci génèrent des aurores polaires, un spectacle fabuleux, mais peuvent aussi engendrer des perturbations magnétiques avec des impacts importants pour les satellites en orbite et potentiellement dangereux pour les astronautes en mission à la station internationale. Sur Terre, les éruptions solaires peuvent perturber les réseaux de télécommunication et les réseaux électriques. Heureusement, le champ magnétique terrestre nous protège comme un bouclier.
Proxima b et les conditions d'habitabilité
Julien Morin faisait partie de l'équipe internationale qui a découvert cet été l'exoplanète Proxima b. Une bonne partie des exoplanètes découvertes ont une masse similaire à celle de la Terre et on pense qu'elles ont une surface solide. On peut déterminer si elles sont à la bonne distance de leur étoile pour abriter potentiellement de l'eau liquide et une atmosphère. C'était le cas de Proxima b, découverte autour de l'étoile Proxima du Centaure. Mais il ne suffit pas que la planète soit rocheuse et à bonne distance : il faut aussi considérer le champ magnétique de l'étoile et ses effets sur la planète, notamment sur l'évolution de son atmosphère.
Les futures pistes de recherche
Les chercheurs ont commencé à suivre des étoiles qui ont des exoplanètes en orbite pour mesurer l'impact magnétique de l'étoile sur la planète. L'objectif est de comprendre à quel point notre Terre est unique et de saisir toutes les conditions qui font qu'une planète est habitable et le demeure. De nouveaux instruments sont en construction, notamment à Toulouse, pour aller plus loin. Découvrir la planète qui réunira toutes les conditions de la vie est un Graal pour les astrophysiciens, une quête qui suscite un grand enthousiasme dans le public.
À l'occasion de la Fête de la science, les scientifiques du LUPM, dont Julien Morin, devaient rencontrer le public du vendredi au dimanche au Jardin des plantes de Montpellier.
