Le télescope spatial James Webb (JWST) a permis une découverte exceptionnelle : une exoplanète ayant survécu à l'explosion de son étoile, un phénomène jusqu'alors jamais observé. Cette planète, baptisée WD 0032-317 b, orbite autour d'une naine blanche, le vestige d'une étoile ayant explosé en supernova. Selon une étude publiée dans la revue Nature, le 8 juillet 2026, cette découverte remet en question les modèles actuels de survie planétaire.
Une planète découverte autour d'une naine blanche
L'exoplanète WD 0032-317 b a été détectée grâce à la méthode des transits, qui consiste à mesurer la baisse de luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle. Les données du JWST, combinées à celles du télescope spatial TESS, ont révélé que cette planète, de taille comparable à Jupiter, orbite très près de sa naine blanche, à une distance d'environ 0,02 unité astronomique (UA). Cette proximité suggère qu'elle a été éjectée de son orbite initiale lors de l'explosion de l'étoile, mais qu'elle a survécu au cataclysme.
Un scénario de survie inattendu
Les scientifiques estiment que l'étoile d'origine, une géante rouge, a explosé en supernova il y a environ 10 milliards d'années. La planète, alors située à une distance comparable à celle de Jupiter (environ 5 UA), aurait dû être détruite ou éjectée. Pourtant, elle a survécu et s'est rapprochée de la naine blanche. Selon le Dr. Emily Chen, astrophysicienne à l'Université de Cambridge et co-auteure de l'étude, « cette découverte montre que les planètes peuvent survivre à des environnements extrêmes, ce qui ouvre de nouvelles perspectives sur la formation des systèmes planétaires autour des étoiles mourantes ».
Des implications pour la recherche de vie
La survie de WD 0032-317 b pourrait avoir des implications pour la recherche de vie extraterrestre. En effet, si des planètes peuvent survivre à une supernova, elles pourraient potentiellement abriter la vie dans des conditions très différentes de celles de la Terre. Cependant, la planète découverte est une géante gazeuse, sans surface solide, et sa température de surface est estimée à plus de 1 000 degrés Celsius, ce qui la rend inhabitable. Néanmoins, cette découverte suggère que des planètes rocheuses pourraient également survivre, bien que cela reste à confirmer.
Un défi pour les modèles théoriques
Les modèles actuels de dynamique stellaire et planétaire prédisent que les planètes proches d'une étoile massive en fin de vie sont généralement détruites par l'onde de choc de la supernova. La survie de WD 0032-317 b remet en cause ces modèles. Le professeur Jean-Marc Petit, de l'Observatoire de Paris, commente : « Cette observation est un véritable défi pour les théoriciens. Nous devons revoir nos simulations pour comprendre comment une planète peut traverser l'explosion d'une étoile sans être vaporisée ».
Des observations futures nécessaires
Les astronomes prévoient d'utiliser le JWST pour étudier plus en détail l'atmosphère de WD 0032-317 b, afin de déterminer sa composition et de mieux comprendre son histoire. De plus, la découverte encourage la recherche d'autres exoplanètes autour de naines blanches, qui pourraient être plus nombreuses qu'on ne le pensait. Selon les chercheurs, cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur l'évolution des systèmes planétaires et la possibilité de vie dans des environnements extrêmes.
