Une enceinte née pour l'Empire
Construit pour l'exposition coloniale britannique de 1924, le stade de Wembley, officiellement baptisé British Empire Exposition Stadium, impressionne par ses dimensions inédites. Ses célèbres « twin towers » (tours jumelles) en calcaire blanc, hautes de 38 mètres, dominent le parc de Wembley, au nord-ouest de Londres. Conçu comme un grand terrain de sport national, avec un terrain de football et une piste d'un quart de mile, la plus longue du pays, l'« Empire Stadium » se veut polyvalent : il accueille défilés militaires, spectacles son et lumière, simulations d'attaque aérienne, et même un rodéo qui suscite l'émotion des ligues de protection animale.
Une inauguration prématurée
Bien que l'exposition coloniale soit inaugurée par le roi George V le 23 avril 1924, le stade est inauguré un an plus tôt, le 28 avril 1923, à l'occasion de la finale de la Coupe d'Angleterre. Ce match oppose deux clubs ouvriers : les Bolton Wanderers, près de Manchester, et le West Ham United londonien. Les organisateurs n'avaient pas anticipé l'enthousiasme des supporters : sur les 126 000 places, seules 35 000 sont ouvertes à la réservation. Dès 13h30, une heure et demie avant le coup d'envoi, 115 000 personnes sont déjà installées dans les tribunes.
L'envahissement du terrain
Lorsque le match est déclaré complet, entre 50 000 et 100 000 personnes attendent encore dehors. Poussés par la foule, de nombreux spectateurs escaladent les murs. Dans le stade, les parterres sont surpeuplés et la pelouse est envahie. Sous les yeux du roi George V, la police montée, aidée de joueurs des deux équipes, tente de repousser les intrus. Le policier George Scorey, montant un cheval blanc nommé Billie, entre dans l'histoire ce jour-là.
Finalement, 160 000 spectateurs assistent au match, souvent assis le long des lignes de touche. Bolton s'impose 2-0. La presse anglaise forge le néologisme « Footerloo », le « Waterloo du football », pour critiquer l'organisation. Seuls une cinquantaine de blessés sont dénombrés, mais l'événement aurait pu tourner à la catastrophe, comme à Ibrox Park en 1902 (27 morts).
De la survie à la légende
Après l'exposition, le stade est menacé de démolition, mais grâce à l'intervention d'Arthur Elvin, il est préservé. Il devient stade olympique en 1948, effaçant le souvenir du chaos inaugural. Surnommé le « Temple du football » par Pelé, Wembley reste intact jusqu'en 2003, date de sa démolition et reconstruction pour les Jeux de 2012. Parallèlement, il devient un haut lieu du rock et de la pop, accueillant des concerts mémorables pour la lutte contre le sida, la faim en Afrique ou la libération de Nelson Mandela.
