Le tennis de table américain en plein essor grâce à la MLTT et au film Marty Supreme
Depuis sa création en 2023, la Major League Table Tennis (MLTT) a insufflé une dynamique nouvelle au tennis de table aux États-Unis. Cette ligue professionnelle, qui rassemble des joueurs venus du monde entier, connaît une croissance soutenue, avec un public et un niveau de jeu en constante augmentation dans un paysage sportif ultra-compétitif.
Une ligue qui trouve ses marques et attire les foules
Dans un gymnase près de Princeton, au New Jersey, une centaine de spectateurs debout acclament Kotomi Omoda, qui offre la victoire aux Portland Paddlers face aux Florida Crocs grâce à une accélération de revers. « On a tous joué dans notre cave ou au centre de loisirs […] donc on connaît ce sport, mais on ne le voit jamais en vrai à ce niveau », confie Richard Kurland, un retraité venu assister au match un peu par hasard. « Je ne sais pas si je m’abonnerais, mais je serais prêt à revenir », ajoute-t-il, illustrant l’engouement naissant.
Flint Lane, fondateur de la MLTT et grand amateur de ping-pong, se réjouit des progrès accomplis. Après avoir vendu sa plateforme de paiement Billtrust pour 1,7 milliard de dollars en 2022, il a lancé cette ligue qui affiche désormais une croissance solide. Les recettes aux guichets ont augmenté de 50 % par rapport à l’an dernier, témoignant d’un intérêt grandissant.
Un niveau de jeu en hausse et des joueurs de renom
Nikhil Kumar, des Portland Paddlers et ancien olympien à Tokyo en 2021, admet avoir été sceptique au début. « Mais le niveau de jeu a beaucoup progressé et les joueurs qui arrivent sont de plus en plus forts », souligne-t-il. La ligue compte désormais plusieurs membres du Top 100 mondial, notamment :
- Le jeune Australien Adi Sareen (63e mondial)
- La paire américaine féminine Amy Wang (40e) et Lily Zhang (42e), toutes deux participantes aux Jeux de Paris
Si aucun joueur ne vit encore exclusivement du tennis de table – Nikhil Kumar est par exemple ingénieur informatique à New York –, l’espoir de professionnalisation est bien présent. « J’espère qu’un jour je pourrai dire que je vis du tennis de table », glisse-t-il.
Stratégies d’expansion et soutien institutionnel
Flint Lane positionne la MLTT au « quatrième ou cinquième » rang mondial, derrière les ligues chinoise, française, japonaise et allemande. « Mais nous ne sommes pas en concurrence avec elles », précise-t-il, évoquant l’exemple de la Major League Soccer, qui génère des milliards de dollars sans être parmi les meilleurs championnats du monde.
Le succès se mesure aussi à l’investissement : les acquéreurs des deux nouvelles franchises créées en 2025, le New York Slice et les Atlanta Blazers, ont déboursé chacun plusieurs millions de dollars pour en devenir propriétaires. Pour accroître son audience, la MLTT a lancé en septembre sa propre chaîne en streaming, Table Tennis TV, et un classement ouvert à tous, Spindex, inspiré du handicap en golf.
David Silberman, codirecteur général de PingPod, une chaîne de salles de ping-pong comptant 160 000 inscrits, estime que « avoir une ligue professionnelle bien gérée donne un coup d’accélérateur à ce sport, que ce soit pour les spectateurs ou les joueurs ». Un constat d’autant plus pertinent dans un pays où le tennis de table ne bénéficie d’aucune subvention publique pour la pratique scolaire ou une filière d’excellence.
L’impact de Marty Supreme et l’ouverture aux paris sportifs
La MLTT mise également sur l’ouverture aux paris sportifs, désormais autorisés grâce à un système de contrôle des transactions. Les paris, longtemps marginaux, ont explosé durant la pandémie de coronavirus et représentent désormais un phénomène majeur.
Le marché américain attire aussi la WTT, structure commerciale comparable à l’ATP en tennis, qui a intégré un tournoi à Las Vegas à son calendrier de « smashs » depuis 2025. Mais le véritable coup de projecteur est venu du film Marty Supreme, sorti fin décembre. Centré sur le pongiste Marty Mauser, librement inspiré du New-Yorkais Marty Reisman, le long métrage de Josh Safdie avec Timothée Chalamet a rapporté près de 100 millions de dollars de recettes aux États-Unis.
Revan Raguindin, supportrice fidèle du Princeton Revolution en MLTT, constate : « J’en entends parler au bureau, dans les magasins. Le film a apporté tellement d’attention à ce sport… ». Cette visibilité inédite, combinée à la structuration professionnelle de la MLTT, dessine un avenir prometteur pour le tennis de table aux États-Unis.
