Raphaël Audebert, troisième ligne du Montpellier Hérault Rugby (MHR), sera titulaire avec l'équipe de France U20 pour affronter la Nouvelle-Zélande ce lundi 13 juillet à 16h en Géorgie, en demi-finale de la Coupe du monde. À 19 ans, il est le seul joueur des Bleuets, avec le capitaine Lucas Andjisseramatchi, à avoir débuté toutes les rencontres du tournoi.
Un parcours fulgurant depuis Clermont
Né en 2007, Audebert a rejoint le MHR il y a un an après avoir été champion de France Elite Crabos avec l'ASM Clermont. Damien Florio, responsable du centre de formation du MHR, explique : "Damien Bruno l'avait détecté il y a deux ans. On trouvait qu'il avait d'énormes qualités en Crabos première année. Mais comme c'était le fils d'Alexandre Audebert, on s'est dit qu'on n'arriverait jamais à le faire partir."
À Clermont, le club souhaitait le développer au poste d'ailier, mais Audebert voulait rester troisième ligne. "On lui a dit qu'on allait tout mettre en œuvre pour le faire devenir professionnel et le rendre international. Au bout d'un an, il s'entraîne avec les pros, il est international avec un an d'avance sur les U20", ajoute Florio.
Un joueur complet et travailleur
Avec ses 1,88 m et 97 kg, Audebert se distingue par son intensité et son volume de jeu : courses, plaquages, grattages et soutien dans les rucks. Damien Florio le décrit comme un "putain de travailleur" : "Il est résilient et capable de tout faire à haute intensité. Il est très précis dans ses gestes et donnera son corps pour le maillot qu'il porte. C'est le genre de mec que tu vois à l'école et tu te dis : c'est l'élève parfait."
Cette saison, Audebert a participé à 14 rencontres du championnat Reichel espoirs Élite. Il est "le seul 2007 qui s'est vraiment installé avec les pros toute la semaine", selon Florio. Il aurait même disputé une rencontre de Coupe d'Europe en janvier sans un contretemps.
Une ascension express en bleu
En fin d'année 2025, Nicolas Leroux, responsable de la filière Haut Niveau jeune de rugby à 7, s'intéresse à son profil. Après un stage à Marcoussis, Audebert est sélectionné avec l'équipe de France U20 Développement, puis devient titulaire avec les U20. "La mission 'devenir un joueur international' est accompli. Une première étape franchie", résume Florio.
Avant le choc face aux Baby Blacks, le jeune troisième ligne a déjà impressionné lors de la préparation estivale avec l'équipe professionnelle du MHR, sous les ordres de Joan Caudullo. "Il a été en totale capacité de pouvoir encaisser cette charge de travail", précise son manager.
Un avenir prometteur en Top 14
Damien Florio assure qu'Audebert est "sûrement un des joueurs que vous allez voir apparaître en Top 14 ou en Coupe d'Europe cette année". Mais avant cela, le joueur a une demi-finale de Coupe du monde à remporter avec les Bleuets, ce lundi face à la Nouvelle-Zélande.
