Un deuxième quart-temps fatal pour Monaco à Athènes
La mission s'annonçait particulièrement ardue pour l'AS Monaco Basket. Diminuée et limitée à seulement neuf joueurs, la Roca Team s'est inclinée 97-107 face au Panathinaïkos dans l'antre bruyant de l'OAKA à Athènes, lors de la 34e journée de l'Euroligue. Privée de son meneur star Mike James et de son pivot Daniel Theis, l'équipe monégasque a pourtant montré des signes encourageants en début de rencontre avant de subir un revers déterminant.
Un début de match prometteur
Contre toute attente, Monaco a pris les devants dans les premières minutes. Profitant d'un Panathinaïkos en difficulté au tir à trois points (0 sur 7 dans le premier quart-temps), les joueurs de Manuchar Markoishvili ont construit un léger avantage. Elie Okobo, Nikola Mirotic pour son retour, et Nemanja Nedovic ont permis à l'ASM de mener 19-17 au début du deuxième quart-temps, devant près de 19 000 spectateurs hostiles.
La défense monégasque fonctionnait correctement, contenant les assauts répétés de Mathias Lessort et Kenneth Faried dans la raquette. Jaron Blossomgame a même impressionné avec un dunk spectaculaire après un ballon volé, montrant que la Roca Team n'était pas venue à Athènes pour faire de la figuration.
Le réveil brutal du Panathinaïkos
La donne a complètement changé avec l'entrée en jeu de Kostas Sloukas. Le meneur emblématique grec a réveillé d'un coup le volcan de l'OAKA, et son équipe a retrouvé soudainement la précision au tir. Marius Grigonis, Juancho Hernangomez et surtout Kendrick Nunn (25 points au total) ont enchaîné les paniers à trois points, faisant basculer le match.
Le deuxième quart-temps a été catastrophique pour Monaco, qui a encaissé un sévère 37-19. Dominée aux rebonds offensifs et incapable de contenir l'offensive grecque, la Roca Team est revenue à la mi-temps avec un déficit de 17 points (52-35), largement compromettant ses chances de victoire.
La résistance honorable de la Roca Team
Le mérite de Monaco réside dans sa capacité à ne jamais abandonner. Après la pause, les joueurs ont retrouvé leur combativité. Matthew Strazel, Yoan Makoundou, Alpha Diallo et Jaron Blossomgame ont répondu présent, tandis qu'Elie Okobo offrait un véritable récital.
Le meneur français a été tout simplement impérial, marquant 24 points et distribuant 13 passes décisives, avec une adresse remarquable derrière la ligne des trois points (5 sur 6). Son leadership a permis à Monaco de revenir à seulement neuf points (93-84) à moins de quatre minutes de la fin, obligeant même Ergin Ataman à prendre un temps mort.
Mais l'ancien joueur du Paris Basket, TJ Shorts, a finalement tué le suspense en inscrivant des paniers décisifs. Le dernier tir désespéré de Nemanja Nedovic dans les dernières secondes n'a pas trouvé la cible, scellant la défaite monégasque.
Conséquences au classement et réactions
Cette défaite, combinée à la victoire surprise de Kaunas à Fenerbahçe, fait reculer Monaco à la dixième place du classement de l'Euroligue. Cependant, l'écart avec la sixième place qualificative pour les play-offs reste mince, avec seulement une victoire de différence.
« Le deuxième quart temps nous tue », a regretté Nemanja Nedovic après le match. « On encaisse trop de points, mais cette défaite n'est pas un coup d'arrêt. Il reste quatre journées, dont trois à domicile, que nous allons disputer comme quatre finales. Mike James devrait être avec nous face à Dubaï la semaine prochaine. Tout reste absolument possible pour le Top 6. »
Jaron Blossomgame a partagé cet optimisme : « On n'a pas lâché après la mi-temps malgré ce deuxième quart-temps terrible. On a du caractère, on est heureux de jouer ensemble. La course à la qualification pour les play-offs est loin d'être terminée. »
Malgré cette défaite, Monaco conserve des raisons d'espérer. Le retour prochain de Mike James et la solidité mentale dont a fait preuve l'équipe en seconde période montrent que la Roca Team n'a pas dit son dernier mot dans la course aux play-offs de l'Euroligue.
