La finale de Conférence Ouest entre les Spurs de San Antonio et le Thunder d’Oklahoma City sera l’occasion d’assister au premier affrontement entre Victor Wembanyama et Shai Gilgeous-Alexander depuis la remise du trophée de MVP. Insouciants et talentueux, les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama brillent au-delà des attentes de début de saison, au point de défier sans complexe le Thunder d’Oklahoma City, tenant du titre et nouveau rival, en finale de Conférence Ouest de la NBA à partir de mardi heure française (2 h 30).
« On manque d’expérience, on ne sait pas que c’est impossible. C’est pour cela qu’on peut le faire », a habilement résumé Victor Wembanyama auprès de Prime Video, retournant les inquiétudes liées à la jeunesse de son effectif. Le Français de 22 ans ainsi que trois autres titulaires et trois remplaçants importants de l’équipe découvrent les play-offs avec réussite : ils ont écarté Portland au premier tour (4-1) avant d’impressionner en demi-finale de conférence face aux expérimentés Minnesota Timberwolves, sortis vendredi avec autorité (4-2).
Un redressement spectaculaire
Encore treizièmes l’an passé à l’issue d’une nouvelle saison de reconstruction (34 victoires et 48 défaites), les Spurs ont connu un redressement spectaculaire qui les a menés à la deuxième place de la conférence Ouest en avril (62 victoires et 20 défaites). Soit la deuxième meilleure performance de la saison régulière, conférences Est et Ouest confondues, derrière… OKC (64 victoires et 18 défaites).
Atteindre la finale de conférence pour les premiers play-offs de la franchise depuis 2019 reste une agréable surprise. « Je comprends l’idée que nos résultats ne se conforment pas tout à fait aux attentes du mois d’octobre, a concédé vendredi le coach Mitch Johnson, successeur de Gregg Popovich. Il y a cette idée que nous serions en avance. Mais nous n’avons jamais défini d’objectif. Nous savions que nous avions un grand potentiel ».
Du grand basket en perspective
Sans blessé, avec une tête d’affiche rayonnante en la personne de Victor Wembanyama et un trio d’arrières explosifs (De’Aaron Fox, Stephon Castle, Dylan Harper), la météo est au beau fixe dans le Texas. Attention toutefois à l’avis d’orage dès lundi dans l’Oklahoma. Les Spurs se déplacent en effet chez le Thunder, champion en titre et épouvantail de ces phases finales. OKC a expédié ses deux premiers tours contre les Phoenix Suns et les Los Angeles Lakers sans perdre un seul match.
Les Spurs ont envoyé un message au Thunder en début de saison en les éliminant de la NBA Cup. « C’est la nature des play-offs d’affronter des adversaires toujours plus forts, il y a eu une marche entre le premier et le deuxième tour, elle sera probablement encore plus grande avant le prochain tour », a admis Wembanyama, louant une équipe qui « sait jouer du grand basket ».
Un modèle pour les Spurs
Le Thunder est souvent décrit comme un modèle pour les Spurs, les deux formations ayant engagé une patiente reconstruction en faisant confiance à de jeunes talents empilés lors de plusieurs drafts. OKC avait retrouvé les play-offs il y a deux ans, avant un premier titre l’an dernier.
L’affiche va aussi opposer deux individualités hors norme : le géant Wembanyama (2,24 mètres) et l’inarrêtable meneur canadien Shai Gilgeous-Alexander, au sommet de son art cette saison (29,1 points de moyenne en play-offs). Le Canadien a récemment été élu MVP devant Nikola Jokic et Victor Wembanyama.
Un avantage psychologique pour San Antonio
Si le Thunder part favori, les Spurs ont engrangé de la confiance lors de la saison régulière : en cinq duels, les Texans se sont imposés à quatre reprises. « Wemby » et sa bande avaient notamment remporté la demi-finale de Coupe NBA en décembre à Las Vegas, avant de triompher à San Antonio le 23 décembre puis en Oklahoma lors d’un match de gala le 25 décembre. Ce match âpre, devant une foule électrique témoignant d’une rivalité naissante, avait donné un bon aperçu de ce qui attend les Spurs dans le bruyant Paycom Center. Conspué par le public, Wembanyama sait qu’il sera malmené par la défense d’élite du Thunder, qui n’hésitera pas à le bousculer avec les roués Alex Caruso et Lu Dort. D’autant plus que le Français sera surveillé de près par les arbitres après son violent coup de coude asséné à Naz Reid lors du match 4 contre les Wolves qui lui avait valu une simple expulsion.
