Paul Willemse, ancien deuxième ligne du Montpellier Hérault Rugby (MHR) et du XV de France, quitte la France pour retourner en Namibie à la fin de l'été pour des raisons familiales. Sa femme est enceinte de leur cinquième enfant, un heureux événement qui motive ce départ après douze ans passés en France.
Une carrière marquée par les commotions
Âgé de 34 ans, le colosse de Pretoria (2 m, 135 kg) a été contraint de mettre fin à sa carrière professionnelle en 2025 en raison de commotions à répétition. Il avait relevé un dernier défi en tant que consultant pour le Rugby Club Nîmois, en Nationale 2, cette saison. « Le rugby n’a jamais été juste un métier pour moi, c’était mon rêve d’enfant, ma passion, ma vie. Arrêter après plusieurs commotions a été une décision très difficile. J’ai longtemps essayé de continuer, parce que quand on n’a vécu que pour une seule chose, c’est effrayant d’imaginer la vie sans. Mais aujourd’hui, j’ai trouvé la paix avec cette décision », confiait-il il y a un an.
De l'Afrique du Sud à la France
Né en Afrique du Sud, Willemse a grandi en Namibie, dont il a porté le maillot dans les équipes jeunes. Arrivé à Grenoble en 2014, il a ensuite posé ses valises à Montpellier, où il a disputé 174 matches entre 2015 et 2025. Gros pousseur en mêlée, puissant balle en main et précieux dans le travail de l’ombre, notamment le nettoyage des rucks, il a séduit le staff du XV de France en 2019, année où il a obtenu la nationalité française.
Un palmarès impressionnant
Willemse a joué un rôle essentiel dans le Grand Chelem remporté par les Bleus en 2022. La même année, il a soulevé le bouclier de Brennus avec le MHR, après avoir déjà remporté la Challenge Cup à deux reprises avec le club héraultais (2016 et 2021). Cadre sous l’ère Fabien Galthié, il totalise 32 sélections avec le XV de France. Son dernier match a eu lieu sur la pelouse du Stade Français, le 5 octobre 2024, où il a été contraint de quitter le terrain à la suite d’une nouvelle commotion cérébrale, la cinquième en l’espace de douze mois. Un an plus tard, sans avoir pu rechausser les crampons, il a annoncé mettre un terme à sa carrière professionnelle à seulement 32 ans.
Un retour aux sources
Willemse habitait au nord de Montpellier depuis 2015 et voit une page de sa vie se tourner. Son retour en Namibie marque la fin d'une décennie de rugby français, mais ouvre un nouveau chapitre familial.
