Le monde de l'alpinisme est en deuil. Une avalanche a frappé le Broad Peak, au Pakistan, ce vendredi 31 juillet, emportant dix alpinistes, dont le célèbre Nirmal Purja. L'information, rapportée par le club alpin du Pakistan, a immédiatement déclenché une vaste opération de secours. Les dix personnes sont portées disparues, et les conditions météorologiques difficiles compliquent les recherches.
Nirmal Purja, 42 ans, est une figure emblématique de la haute montagne. Cet alpiniste népalais naturalisé britannique a marqué l'histoire en 2019 en gravisant les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en six mois et six jours, un record qui a bouleversé les codes de l'alpinisme. Son exploit, réalisé avec l'aide d'oxygène, avait été salué dans le monde entier, et un documentaire intitulé "14 Peaks" l'a rendu célèbre au-delà des cercles de passionnés.
Un camp de base dévasté
D'après les autorités pakistanaises, l'avalanche s'est déclenchée en fin de matinée, alors que l'équipe se trouvait dans la zone du camp I. Les alpinistes ont été emportés sur plusieurs centaines de mètres. Le camp de base, situé à environ 4 900 mètres d'altitude, aurait également été touché par la coulée de neige. Les secouristes tentent de rejoindre la zone, mais la météo est très défavorable, avec des chutes de neige continues et un vent fort qui empêchent tout vol d'hélicoptère.
Un hélicoptère de l'armée pakistanaise a été dépêché sur place, mais il est resté cloué au sol en raison de la mauvaise visibilité. Des équipes de secours en altitude, composées de guides locaux et de sherpas, ont tenté de progresser à pied, mais les risques d'avalanches secondaires restent élevés. La fenêtre pour retrouver des survivants est extrêmement courte, car les températures peuvent chuter à moins 30 degrés en altitude.
Une carrière consacrée au sauvetage
Nirmal Purja n'en était pas à son premier drame. Ancien soldat des forces spéciales britanniques, il avait participé à de nombreuses opérations de sauvetage en Himalaya. En 2019, il avait contribué à sauver un alpiniste sur le K2, alors même qu'il était en pleine tentative de record. Cette générosité lui avait valu une grande estime dans le monde de l'alpinisme. Son entreprise, Elite Expeditions, affirmait mettre l'accent sur la sécurité, avec des protocoles stricts et un accompagnement personnalisé pour les clients.
L'expédition partie sur le Broad Peak comptait selon toute vraisemblance des alpinistes expérimentés, mais la liste exacte des membres n'a pas encore été officiellement dévoilée. Des ressortissants de plusieurs nationalités pourraient être parmi les disparus, ce qui complexifie les négociations diplomatiques pour l'acheminement des secours.
Une montagne au passé meurtrier
Le Broad Peak, dont le nom signifie "pic large", est le douzième plus haut sommet du monde, avec 8 051 mètres d'altitude. Il fait partie de la chaîne du Karakoram, à la frontière du Pakistan et de la Chine. Sa première ascension remonte à 1957, par une équipe autrichienne. Depuis, cette montagne a connu de nombreux drames. En 2021, deux alpinistes ont péri dans une chute, et en 2022, un autre est disparu dans une crevasse. Les avalanches y sont particulièrement redoutées, car elles sont soudaines et dévastatrices, surtout en été lorsque la fonte des neiges fragilise les séracs.
Le Karakoram abrite plus de 300 sommets dépassant 7 000 mètres, et chaque année, des dizaines d'alpinistes tentent d'y gravir les géants de la région. Le Pakistan, qui compte cinq sommets de plus de 8 000 mètres, est un lieu majeur pour l'alpinisme mondial, mais aussi l'un des plus dangereux. Selon les statistiques, environ 25 % des tentatives sur le Broad Peak se soldent par un échec, et le taux de mortalité parmi les candidats au sommet reste élevé.
Une course contre la montre
Les chances de survie des dix alpinistes diminuent heure par heure. En pleine zone de montagne, sans équipement de haute altitude, les personnes exposées à des vents violents et au froid extrême ne peuvent survivre que quelques jours, voire quelques heures si elles sont blessées. Les secouristes savent que la priorité est de localiser les personnes, éventuellement dans des tentes ou des abris de fortune.
Le gouvernement népalais a proposé l'envoi d'un hélicoptère et d'une équipe de secours, mais la distance et la diplomatie compliquent la coordination. Des demandes d'assistance ont été adressées à l'armée pakistanaise, qui a mobilisé des unités spécialisées en haute altitude. Les familles des disparus sont en attente, et la communauté internationale de l'alpinisme retient son souffle. Sur les réseaux sociaux, des messages de soutien affluent, saluant le courage de Nirmal Purja et de ses compagnons.
Cette tragédie rappelle la dangerosité des sommets de plus de 8 000 mètres, que certains considèrent comme la dernière frontière. Alors que l'hiver approche, cette course contre la montre pourrait bien tourner au drame. Pour l'heure, l'espoir demeure, mais le temps presse.
