Lorsque Moïse Kouamé a vu le jour, le 6 mars 2009, Marin Cilic comptait déjà trois titres sur le circuit ATP et pointait au 19e rang mondial. Ce mardi, les deux joueurs vont se retrouver sur le même terrain pour s’affronter au premier tour de Roland-Garros dans un choc de générations. Depuis huit ans, on n’avait plus vu une affiche de Grand Chelem avec un tel écart d’âge entre deux joueurs.
Un adversaire expérimenté mais en baisse de régime
Aujourd’hui âgé de 37 ans, Marin Cilic (46e) est loin de son meilleur niveau, qui lui a permis d’atteindre la 3e place mondiale en 2018 et de décrocher l’US Open quatre ans plus tôt. Mais sa saison sur terre battue (trois victoires et quatre défaites dont un abandon) invite à ne pas le sous-estimer, lui qui a toujours l’ambition de décrocher un deuxième Majeur avant de ranger les raquettes. Son expérience sera un atout face au Tricolore de 17 ans, bénéficiaire d’une wild-card et qui va découvrir pour la première fois le tableau principal d’un Grand Chelem face au joueur le mieux classé qu’il ait affronté jusqu’ici.
La progression fulgurante de Moïse Kouamé
Avec trois titres ITF remportés entre janvier et avril, Moïse Kouamé est passé de la 833e à la 318e place depuis le début de l’année et a signé sa première victoire sur le circuit ATP en mars au Masters 1000 de Miami. Il a également disputé plusieurs Challengers en France depuis février, avec une demi-finale à Lille comme meilleur résultat. « Il lui faut encore de l’expérience, qu’il joue ces tournois-là. Ça prendra peut-être un petit peu de temps, ou pas. Mais il est très jeune, joue déjà très bien et a plein de qualités », louait son compatriote Benjamin Bonzi, qui l’a vaincu au premier tour du Challenger de Bordeaux en mai dernier (2-6, 6-4, 6-0).
Après cette défaite face au 101e mondial malgré un très bon premier set, le protégé de Richard Gasquet, lui aussi ancien grand espoir du tennis français dès le plus jeune âge, indiquait vouloir gagner en régularité sur l’ensemble d’un match. « J’ai vu que j’étais capable de jouer à un très bon niveau sur un set et demi face à un très bon joueur. Maintenant, il faut réussir à faire ça sur tout un match en deux ou trois sets gagnants », projetait-il avec lucidité.
Les réserves initiales de la FFT
La question d’une invitation de Moïse Kouamé pour le tour principal de Roland-Garros était arrivée jusqu’au siège de la Fédération française de tennis, où le président Gilles Moretton affichait quelques réserves lors de la présentation du tournoi mi-avril : « La décision va appartenir, dans un premier temps, à son staff technique. On ne parle pas des mêmes catégories de tournoi, avec des matchs en trois sets gagnants. Il ne faudrait pas lui brûler les ailes trop vite. »
Mais le grand public, qui l’a découvert ces derniers mois au fil de ses places gagnées au classement ATP, ne demandait qu’à s’enflammer devant ses qualités et sa maturité physique exceptionnelles. « Je vais devoir rester très concentré, mais aussi prendre du plaisir sur le terrain car c’est aussi pour ça que je fais ce sport. Si je ne prends pas de plaisir à Roland, où est-ce que je le ferais ? », soulignait vendredi en conférence de presse celui qui avait reçu une invitation pour les qualifications l’an dernier.
Un défi de taille pour débuter
« À partir du moment où il est relativement compétitif, il a pu le démontrer sur certains tournois, il faut aller jouer ce qui se fait de mieux. Il n’y a aucune inquiétude à avoir par rapport à ça. Richard Gasquet va pouvoir lui apporter toute son expérience sur ce qu’il a vécu et ce qui l’attend », juge l’ancien n°17 mondial Nicolas Escudé. Marin Cilic est un beau défi pour des débuts.
