Léon Marchand a remporté dimanche soir son premier titre européen sur 200 m papillon, en 1'51''72, lors des Championnats d'Europe de natation au Centre Aquatique olympique de Paris. Le quadruple champion olympique toulousain a devancé son dauphin Richard Marton et a exprimé sa fierté après la course.
Une victoire attendue et savourée
« J’en suis hyper fier, surtout de le faire ici à Paris, a déclaré Marchand. C’était effectivement ce qui manquait. Je suis hyper content, surtout de m’être accroché ces dernières semaines pour venir et faire ce que je pouvais sur le papillon et sur le crawl. » Cette médaille d'or continental comblait un vide dans son palmarès, lui qui n'avait jamais remporté l'or européen auparavant.
Un parcours en dents de scie
Le nageur avait impressionné en début de semaine sur le relais du 4 x 200 m nage libre, signant le 6e meilleur temps de l'histoire, mais son papillon avait semblé moins tranchant en séries. En demi-finale, il avait remporté sa course avec le meilleur temps (1'53''95) mais était ressorti contrarié par ses 50 derniers mètres, qu'il attribuait à un manque de fraîcheur.
En finale, la fraîcheur est revenue, portée par l'énergie du public. « [L’énergie du public], c’était un supplément, a expliqué Marchand. Quelque chose qui m’a poussé dans mes retranchements et qui me permet de finir vite sur un 200 m papillon, ce qui n’est pas forcément facile. » Il s'étonnait presque de cette facilité dans les derniers mètres : « Ça veut aussi dire que j’aurais peut-être pu partir plus vite. »
Un chrono qui le rend fier
Marchand ne s'attendait pas à réaliser un tel temps sur cette distance. « Le record du monde, il n’était pas ici. J’ai fait le maximum ce soir. Déjà, je ne pensais pas pouvoir repasser sous les 1’52, a-t-il confié. Mon 1'51''2 qui date des JO, c’était une course contre un recordman du monde. Forcément, je ne peux pas vraiment comparer. Surtout avec les semaines que j’ai vécues, le 1'51''7, j'en suis fier. »
Le 400 m nage libre en ligne de mire
Le champion d'Europe a ensuite évoqué son programme du lendemain, avec les séries du 400 m nage libre, une distance qu'il découvre en compétition internationale. « C’est la première fois que je fais un 400 crawl en compétition internationale, a-t-il souligné. Je n’en ai aussi pas fait beaucoup en compétition régionale, départementale. C’est vraiment un des premiers. » Il a précisé que son objectif était simplement « essayer de passer en finale ».
Interrogé sur la comparaison avec le 400 m quatre nages, Marchand a balayé : « Ça n’a rien à voir. Je pense qu’au niveau de la douleur, c’est à peu près la même chose. Mais au niveau de la stratégie de course, etc., je ne me connais vraiment pas beaucoup. Il y a surtout des gros concurrents demain à aller chercher. Donc, ça va être cool. » Il retrouvera le podium des Championnats d'Europe dimanche soir pour la dernière fois de la compétition.
