Gary Hunt, le plongeur britannique naturalisé français, est considéré comme l'un des plus grands athlètes de plongeon de haut vol de tous les temps. À 41 ans, il participe aux Championnats d'Europe de natation qui se déroulent à Belgrade, en Serbie, du 10 au 23 août. Son objectif : remporter une nouvelle médaille d'or et parfaire un palmarès déjà exceptionnel.
Un palmarès impressionnant
Gary Hunt a remporté neuf titres de champion du monde de plongeon de haut vol, un record absolu dans cette discipline. Il a également décroché trois victoires aux World Series, le circuit mondial de la discipline. En 2023, il a été sacré champion du monde pour la neuvième fois, confirmant sa domination sans partage.
Malgré son âge, Hunt continue de repousser les limites. Il s'entraîne quotidiennement à la fosse de plongeon de l'INSEP à Paris, avec des séances de musculation et de technique. « Je me sens encore capable de rivaliser avec les meilleurs », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse avant le départ. « L'âge n'est qu'un chiffre, c'est la passion qui compte. »
Un format de compétition exigeant
Le plongeon de haut vol, également appelé plongeon de falaise, consiste à plonger depuis des hauteurs allant de 20 à 27 mètres. Les athlètes effectuent des figures acrobatiques complexes avant d'entrer dans l'eau à une vitesse pouvant atteindre 85 km/h. Cette discipline extrême exige une précision absolue et un mental d'acier.
Lors de ces Championnats d'Europe, les compétiteurs s'affronteront en trois manches, avec des figures imposées et libres. Le jury notera la difficulté, l'exécution et l'entrée dans l'eau. Hunt devra notamment rivaliser avec le Mexicain Jonathan Paredes et le Britannique Aidan Heslop, deux de ses principaux rivaux.
Une carrière marquée par la passion
Né en Angleterre, Gary Hunt a commencé le plongeon à l'âge de 10 ans. Il a rapidement excellé dans la discipline, remportant de nombreux titres juniors. En 2013, il a décidé de rejoindre l'équipe de France, un choix qui lui a permis de participer aux compétitions internationales sous les couleurs tricolores.
« Gary est un athlète exceptionnel, tant par son talent que par sa longévité », souligne Stéphane Lecat, ancien plongeur et entraîneur national. « Il a su évoluer avec son sport, en intégrant de nouvelles figures et en améliorant sa technique. »
Des enjeux sportifs et médiatiques
Pour Gary Hunt, ces Championnats d'Europe représentent une occasion de prouver qu'il est toujours au sommet de son art. Une médaille d'or lui permettrait également de renforcer sa position en vue des prochains championnats du monde, prévus en 2027.
L'événement est également un enjeu médiatique important pour la discipline. Le plongeon de haut vol attire de plus en plus de spectateurs et de sponsors, grâce à des compétitions spectaculaires organisées dans des sites emblématiques comme le port de Barcelone ou la falaise de Mostar.
Gary Hunt, qui a déjà annoncé qu'il pourrait prendre sa retraite après les Jeux olympiques de 2028, souhaite terminer sa carrière en beauté. « Je veux donner le meilleur de moi-même et savourer chaque instant », a-t-il confié. « Le plongeon est ma vie, et je veux montrer aux jeunes que tout est possible avec du travail et de la détermination. »
Une préparation minutieuse
Pour être au sommet de sa forme, Gary Hunt a suivi un programme d'entraînement rigoureux. Il s'est rendu à plusieurs reprises à la fosse de plongeon de l'INSEP, mais aussi à Barcelone pour s'entraîner sur une plateforme de 27 mètres, la hauteur exacte des compétitions officielles.
Son équipe médicale et technique l'accompagne également dans la gestion du stress et de la récupération. « À mon âge, la récupération est primordiale », explique-t-il. « Je travaille avec un ostéopathe et un préparateur mental pour être prêt le jour J. »
Les épreuves de plongeon de haut vol se dérouleront les 15 et 16 août. Gary Hunt espère ajouter une nouvelle ligne à son palmarès, déjà bien fourni. Ses fans, nombreux en France et dans le monde, attendent avec impatience de voir leurs idoles s'envoler depuis les hauteurs de Belgrade.
