Les Championnats d'Europe de natation de Paris 2026 s'ouvrent sans Léon Marchand sur ses distances favorites, mais avec un collectif français bien décidé à briller. Le quadruple champion olympique, victime d'une blessure à l'adducteur lors des Championnats de France, a dû alléger son programme. Il ne nagera que le 200 m papillon et le 400 m nage libre, vendredi et dimanche, ainsi que potentiellement le relais 4x200 m lundi. « À deux ou trois semaines près, ça aurait été, regrette-t-il. Donc on peut dire que le timing est plutôt mauvais. »
Malgré cette absence de poids, d'autres nageurs français sont prêts à enflammer le Centre Aquatique du Grand Paris, à Saint-Denis. Maxime Grousset, Yohann Ndoye-Brouard, Mary-Ambre Moluh et le jeune Sauveur Cristofini ont tous l'étoffe pour monter sur le podium.
Maxime Grousset, la blessure pour se réinventer
Le Calédonien Maxime Grousset, double champion du monde en titre, aborde ces Europe avec un statut d'outsider. Victime d'une fracture du métatarse et d'une entorse en juin, il a dû s'immobiliser plus d'un mois. Il a mis à profit cette période pour travailler le haut du corps et la visualisation. « Au début, on fait des respirations. Après, il y a un moment où on essaye de visualiser le vide… C'est compliqué de visualiser le vide ! », s'amuse-t-il.
La méthode a porté ses fruits : « Finalement, quand j'ai repris, j'ai tout de suite été bien. Je manquais un peu d'explosivité, mais au niveau de la coordination, c'était pas mal. » Grousset, inscrit sur 50 m papillon et nage libre, ainsi que 100 m papillon et nage libre, reste confiant : « Certes, je n'ai pas fait la meilleure préparation possible. J'arrive en outsider […] mais je n'enlève pas la possibilité de faire des très bons championnats. »
Yohann Ndoye-Brouard, des ambitions plein la tête
Le dossiste Yohann Ndoye-Brouard, médaillé de bronze sur 100 m et 200 m dos aux Mondiaux de Singapour en 2025, vise plus haut. Après avoir surmonté une commotion cérébrale et une blessure au dos, il se présente aux Europe en pleine forme. « Le but c'est de se placer le plus haut possible sur ce podium, a-t-il confié à RMC. Si je peux gagner cette année, je vais pouvoir le faire l'année prochaine puis lors de l'année des JO. C'est un process. Si je veux gagner à Los Angeles, il faudra gagner avant et je pense qu'il faut commencer maintenant. »
Mary-Ambre Moluh, la révélation en pleine progression
Mary-Ambre Moluh, triple championne de France, a réalisé la meilleure performance mondiale de l'année sur 100 m dos en 58"25. Le directeur technique national Denis Auguin a salué « le bond en avant » de la nageuse de l'US Créteil, qui doit encore gagner en puissance physique. Les Championnats d'Europe de Paris pourraient servir de tremplin à cette jeune femme de 20 ans.
Sauveur Cristofini, la nouvelle attraction
À seulement 16 ans, Sauveur Cristofini impressionne par son physique (1,90 m, pointure 50) et ses performances. Double champion de France sur 200 m et 400 m nage libre, il a battu le record national des 16 ans de Léon Marchand sur 400 m 4 nages en 4'12''90, contre 4'17''25 pour le champion olympique à l'époque. Entraîné par Philippe Lucas, Cristofini s'apprête à découvrir le grand public à Saint-Denis. Une promesse d'avenir, même si l'or de Marchand manquera.
D'autres nageurs comme Marie Wattel ou Beryl Gastaldello pourraient également tirer leur épingle du jeu, ainsi que les relais français.
