Don Nelson, légende de la NBA et des Boston Celtics, est décédé à l'âge de 86 ans, a annoncé la NBA dimanche. Avec 1 335 victoires en saison régulière, il demeure le deuxième entraîneur le plus victorieux de l'histoire de la ligue, derrière Gregg Popovich. Nelson a marqué le basket-ball par son génie tactique et son approche novatrice, notamment en popularisant le « small ball » bien avant l'ère moderne.
Une carrière de joueur couronnée de succès
Né le 15 mai 1940 à Muskegon, dans le Michigan, Don Nelson a d'abord brillé comme joueur. Sélectionné en 19e position de la draft 1962 par les Chicago Zephyrs, il a ensuite rejoint les Boston Celtics en 1965. Avec eux, il a remporté cinq titres NBA en 1966, 1968, 1969, 1974 et 1976. Son panier au buzzer lors du match 7 des finales 1969 contre les Lakers de Los Angeles reste l'un des moments les plus mémorables de l'histoire de la franchise.
En 1976, il a été nommé dans la deuxième équipe All-NBA et a participé au All-Star Game. Après sa retraite de joueur en 1976, il a entamé une carrière d'entraîneur qui allait le rendre encore plus célèbre.
Un coach visionnaire et innovant
Nelson a dirigé successivement les Milwaukee Bucks (1976-1987), les Golden State Warriors (1988-1995), les New York Knicks (1995-1996), les Dallas Mavericks (1997-2005) et de nouveau les Warriors (2006-2010). Son palmarès de 1 335 victoires pour 1 063 défaites en saison régulière témoigne de sa longévité et de son efficacité. Il a été élu entraîneur de l'année à trois reprises (1983, 1985, 1992).
Son style offensif, basé sur la vitesse et le tir à trois points, a révolutionné le jeu. Avec les Warriors de 2007, il a créé la sensation en éliminant les Mavericks de Dirk Nowitzki, pourtant premiers de la conférence Ouest, au premier tour des playoffs. Cette équipe, surnommée les « We Believe » Warriors, a marqué les esprits par son jeu spectaculaire.
Un héritage immense
Don Nelson laisse derrière lui un héritage considérable. Il a influencé des générations d'entraîneurs, dont Steve Kerr, qui a remporté quatre titres avec les Warriors en s'inspirant de ses principes. En 2012, il a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, consacrant sa carrière exceptionnelle.
« Don était un pionnier, un innovateur et un compétiteur féroce », a déclaré Adam Silver, commissaire de la NBA, dans un communiqué. « Son impact sur le jeu est indélébile, et il manquera à toute la communauté NBA. »
Nelson a également été un mentor pour de nombreux joueurs et entraîneurs. Sa philosophie de jeu, axée sur la liberté offensive et la polyvalence, est aujourd'hui la norme dans la ligue. Son décès marque la fin d'une ère, mais son influence perdurera à travers le basket-ball moderne.
