Épidémie de méningite au Royaume-Uni : deux décès et un cas en France
Depuis début mars, le Royaume-Uni est confronté à une épidémie sans précédent de méningite bactérienne de type B, qui a déjà provoqué deux morts. Cette flambée aurait été déclenchée par une fête organisée dans une discothèque de Canterbury, ville universitaire du comté du Kent, au sud-est de l'Angleterre. Le nombre de cas n'a cessé d'augmenter depuis, avec deux nouveaux cas recensés récemment, portant le total à 34 infections confirmées.
Un cas lié signalé en France
En France, un cas lié à cette épidémie britannique a été signalé. Par ailleurs, jeudi dernier, une femme est décédée à la Hague (Manche) après avoir contracté une infection à méningocoque, bien que son cas ne soit pas relié à l'épidémie déclenchée outre-Manche. Chaque année, entre 500 et 600 personnes sont touchées par une infection à méningocoque en France.
Selon le bulletin de Santé publique France paru en avril 2025, les signalements sont en hausse significative. Leur nombre a augmenté de 10 % en 2024 par rapport à l'année précédente, représentant le nombre annuel de cas le plus élevé depuis 2010. Parmi les causes de cette recrudescence, un effet boomerang post-Covid est notamment cité : la reprise des interactions sociales et l'assouplissement des gestes barrière auraient facilité la transmission des agents pathogènes.
Qu'est-ce qu'une méningite ?
La méningite est une maladie grave et potentiellement mortelle, causée par un virus ou une bactérie, le méningocoque. Elle provoque l'inflammation des méninges, les membranes qui entourent le cerveau. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ une personne sur six décède des suites d'une méningite bactérienne.
Il existe six groupes de méningocoques : A, B, C, W, X et Y. Le type B est responsable de l'épidémie dans le Kent. Les symptômes de l'infection sont variés, mais les plus récurrents incluent :
- Violents maux de tête
- Fièvre élevée
- Vomissements
- Nique raide
- Hypersensibilité à la lumière (photophobie)
- Grande fatigue
Certaines infections à méningocoque peuvent évoluer rapidement vers des symptômes d'infection généralisée, provoquant des septicémies et des hémorragies cutanées, comme le purpura fulminans. La période d'incubation varie de deux à dix jours, avec une moyenne de trois à quatre jours. Les personnes les plus à risque sont les enfants en bas âge, les jeunes adultes (15-24 ans) et les personnes âgées.
Comment la maladie se propage-t-elle ?
Il s'agit d'une maladie contagieuse, mais moins transmissible que le Covid-19 ou la grippe. Présente dans le nez ou la gorge, la bactérie se transmet par gouttelettes et sécrétions respiratoires. En d'autres termes, le partage de cigarettes électroniques ou de boissons, ainsi qu'une proximité physique prolongée, ont probablement contribué à la flambée épidémique survenue dans la boîte de nuit de Canterbury.
En France, en 2025, trois cas avaient déjà été signalés parmi les étudiants de la Rennes School of Business, soulignant la vulnérabilité des populations jeunes et étudiantes.
Quelles sont les mesures de protection déployées en France ?
Face à l'augmentation des cas, la France a renforcé sa politique de prévention et de vaccination. Depuis janvier 2025, les vaccins contre les groupes A, C, W et Y, ainsi que celui contre le B, sont devenus obligatoires pour les nourrissons. Le vaccin ACWY est également fortement recommandé pour les adolescents âgés de 11 à 14 ans. Un rattrapage est tout autant conseillé pour les jeunes adultes jusqu'à 24 ans, comme le rappelle Santé Publique France.
En Grande-Bretagne, les familles des victimes pointent du doigt le manque d'incitation à la vaccination. Bien que fortement recommandés et offerts aux publics les plus susceptibles d'être exposés à la maladie, aucun vaccin n'est obligatoire. À l'instar des parents de Juliette Kenny, l'une des deux victimes de l'épidémie, nombreuses sont les familles exhortant publiquement le gouvernement britannique à renforcer les programmes de vaccination pour prévenir de nouvelles tragédies.
