La mécanique complexe des voyages pontificaux
« Une grosse mécanique ». C'est ainsi qu'un vaticaniste chevronné décrit l'organisation des déplacements d'un pape hors d'Italie. Cette complexité s'accroît considérablement lorsqu'il s'agit d'un voyage d'ampleur, comme celui entrepris récemment par Léon XIV en Afrique : onze jours intenses, quatre pays visités (Algérie, Cameroun, Angola, Guinée équatoriale), et pas moins de 18 000 kilomètres parcourus.
Une tradition de mobilité relativement récente
Jusqu'au pontificat de Paul VI, les papes ne quittaient pratiquement jamais les murs du Vatican. Le dernier pape italien a effectué quelques incursions limitées – notamment un voyage en Afrique, en Ouganda, en 1969 – mais c'est véritablement Jean-Paul II qui a transformé cette mobilité en levier essentiel de l'action pontificale. Surnommé « le pape globe-trotter », il a accompli 243 voyages durant ses vingt-sept années de règne, dont 104 hors d'Italie, visitant ainsi 129 pays différents.
Même l'intellectuel Benoît XVI, pourtant perçu comme réservé et statique, a réalisé 23 voyages en huit ans. Le Pape François, quant à lui, a mené 47 voyages apostoliques et visité 67 pays, privilégiant systématiquement « les périphéries », ces confins du monde souvent négligés, jusqu'à entreprendre un périple de douze jours en Asie du sud-est et en Océanie quelques mois avant son décès.
Une organisation méticuleuse en plusieurs étapes
Pour se rendre dans un pays, un pape doit impérativement recevoir une invitation officielle des autorités civiles – comme l'a fait Emmanuel Macron lors de sa première visite au Vatican le 10 avril pour la France – ainsi que des Églises locales concernées.
Le déplacement est précédé par la visite d'une délégation de trois à quatre cardinaux – appelée « le seguito » – menée soit par le cardinal Parolin, secrétaire d'État du Vatican (chef du gouvernement), soit par M. Gallagher, le chef de la diplomatie, accompagnés de responsables des dicastères (ministères). En amont, des missions exploratoires sont systématiquement effectuées par la gendarmerie vaticane et les gardes suisses, qui ont la responsabilité exclusive de la sécurité du souverain pontife.
Le programme détaillé du voyage fait l'objet de discussions prolongées entre l'État invitant et le Saint-Siège. Cependant, les grandes étapes suivent généralement un « canevas » bien établi : un premier discours aux autorités – souvent porteur d'un message politique –, une rencontre avec les autorités religieuses, puis avec les fidèles, et enfin des moments plus intimes et personnels.
En Algérie par exemple, le pape visitera la petite maison des sœurs augustines (ordre dont il fut le prieur), rendant ainsi hommage à deux religieuses assassinées en 1994 par des terroristes islamistes alors qu'elles se rendaient à la messe – avant une grande célébration finale rassemblant les fidèles.
« Quand la délégation vaticane se rend dans le pays en amont pour préparer le déplacement, c'est pour en expliquer le schéma, en disant : voici ce que le Vatican propose », précise un familier de ces voyages.
Des défis logistiques considérables
Ce schéma organisationnel n'est pas toujours facile à adapter. La récente visite éclair à Monaco a ainsi représenté un véritable casse-tête logistique, nécessitant d'adapter la feuille de route à un micro-État peu préparé à recevoir des foules importantes. L'église Sainte-Dévote, la cathédrale, et même le stade Louis II se sont avérés bien trop exigus pour accueillir convenablement les fidèles, laissant beaucoup d'entre eux frustrés.
Les deux jours prévus en Algérie, pays au régime autoritaire où la quasi-totalité de la population est musulmane, seront marqués par une simplicité délibérée, sans bain de foule ni papamobile, comme l'a précisé en amont le cardinal-archevêque d'Alger, Jean-Paul Vesco, cheville ouvrière du voyage. Il s'agira davantage d'un pèlerinage – Léon XIV venant sur les traces de saint Augustin, son modèle spirituel – que d'une grande démonstration de foi publique, contrairement à ce qui est prévu les jours suivants au Cameroun notamment.
Une communication soigneusement orchestrée
Le voyage papal poursuit plusieurs objectifs : honorer un pays, rendre hommage à ses fidèles, mais aussi marquer l'opinion internationale par des paroles fortes et, bien sûr, des images spectaculaires. Dans cette perspective, le rôle des journalistes devient essentiel.
Ils sont 150 à 200 accrédités à la salle de presse du Vatican, dirigée par Matteo Bruni, un ancien journaliste britannique d'origine italienne qui surveille tout et porte la parole officielle du pape. 70 à 80 journalistes suivent au plus près le voyage, bénéficiant d'une place dans l'Airbus spécialement affrété par la compagnie nationale italienne ITA Airways – anciennement Alitalia –, un avion de 250 à 300 places où voyagent le saint-père, son entourage, les cardinaux qui l'accompagnent et ses invités.
La priorité est donnée aux journalistes du pays visité et à ceux des médias catholiques qui suivent quotidiennement l'action du pape. Cependant, cette couverture privilégiée a un coût : entre 12 000 et 13 000 euros le billet d'avion pour la tournée africaine selon nos informations, une somme qui fait grincer quelques dents au Vatican, d'autant que ces visites concernent souvent des fidèles vivant dans des conditions de pauvreté.
Les conférences de presse en vol : un rituel établi
Le vol papal est un « must be » car il constitue le lieu d'un autre moment fort du voyage : la conférence de presse. Cet exercice a été inauguré par Jean-Paul II et s'est progressivement ritualisé : d'une durée de 30 à 40 minutes, les questions sont discutées en amont avec le directeur de la salle de presse et le pool de journalistes.
Le pape François en avait fait un événement régulier, marqué par ses improvisations et ses formules percutantes qui faisaient souvent la une des médias – à commencer par son célèbre « Qui suis-je pour juger ? » prononcé en 2014. Léon XIV se montre plus prudent – il est au début de son pontificat et son tempérament est plus réservé –, et il a inauguré un nouveau rendez-vous presse de quelques minutes, en direct avec les journalistes « micro tendu » comme on dit dans le jargon professionnel, devant sa résidence de Castelgondolfo près de Rome, où il se rend chaque mardi.
Une cellule spécifique rattachée à la salle de presse pilote ces voyages, s'appuyant notamment sur l'expertise de Salvatore Scolozzi, qui organise les pools de presse. La communication papale, qui bénéficie d'un rayonnement mondial, est une affaire bien trop délicate pour s'en remettre uniquement au souffle du Saint-Esprit…
