Le voile islamique : au-delà de la tradition, une logique adaptative ?
Ayant grandi dans le Midwest américain des années 1980, ma première rencontre avec le voile se limitait aux mariées en dentelle et aux veuves en noir. Ces pratiques m'étaient étrangères, presque exotiques, sans que je ne m'interroge sur leurs origines. Aujourd'hui, avec un regard anthropologique, ces manifestations symboliques en contexte occidental m'intriguent profondément. Les femmes continuent de se couvrir le visage lors d'événements sociaux majeurs - mariages, funérailles - dans ce qui apparaît comme une tradition réinventée, parfois teintée de superstition.
Du rituel à la fonction : que cache vraiment le voile ?
L'histoire de l'enfant qui demande pourquoi sa mère coupe les extrémités du jambon illustre parfaitement comment les pratiques perdurent sans que leur fonction originelle ne soit comprise. La grand-mère répond « parce que c'est comme ça », jusqu'à ce que l'arrière-grand-mère révèle que son four était trop petit. Évidemment, porter un voile de mariée diffère radicalement de la burqa intégrale, et les conséquences sociales ne sont pas comparables. Pourtant, ces pratiques de voilement féminin - islamiques ou autres - répondent probablement à une fonction qui se perd dans les débats culturels et les critiques féministes.
Cette fonction ne nous plaît peut-être pas - elle concerne largement la sexualité masculine et le patriarcat - mais elle ne résulte pas d'un arbitraire imposé « juste pour le plaisir ». Ni la tradition religieuse, ni la modestie, ni la charia n'expliquent véritablement pourquoi le voilement a émergé initialement. Ces facteurs sociologiques puissants contribuent à maintenir la pratique, parfois avec une violence frappante, mais ils n'en révèlent pas les racines profondes.
Quand la psychologie évolutionnaire s'invite dans le débat
Le psychologue Farid Pazhoohi, de l'université de Plymouth, a exploré les pratiques de voilement islamique sous l'angle évolutionnaire. Existerait-il une fonction adaptative sous-jacente, même si les hommes et femmes du monde musulman n'ont jamais envisagé la question sous cet angle ? Surprenamment, peu de chercheurs s'étaient aventurés sur ce terrain avant Pazhoohi.
Pourtant, une large part de la psychologie évolutionnaire étudie comment notre espèce réagit aux traits d'attractivité physique. De la symétrie faciale au rapport taille-hanches, en passant par la texture de la peau, presque tous les aspects de la morphologie féminine activent les circuits archaïques du cerveau masculin. Lorsqu'une culture adopte des codes vestimentaires dissimulant précisément ces signaux - visages et corps des femmes - cela ne peut rester sans effet sur la reproduction.
Des études montrent déjà que les femmes habillées de façon conservatrice sont jugées moins attirantes et ont moins de chances d'engager des relations avec des hommes. Lorsque seule une partie du visage est visible sous un voile sombre et grillagé (burqa) ou lorsque la chevelure est dissimulée (hijab), l'attractivité perçue diminue sensiblement. La plus belle femme du monde pourrait passer inaperçue, son âge et sa fertilité demeurant des mystères.
Dissimuler l'attractivité : une logique masculine classique
Il n'est pas difficile de comprendre comment un tel contrôle du corps féminin par les hommes peut présenter une logique adaptative du point de vue masculin, particulièrement dans le cadre de relations à long terme comme le mariage. Tout ce qui atténue l'intérêt des autres hommes réduit la probabilité que leurs épouses soient sollicitées, diminuant ainsi le risque d'infidélité.
Le port du voile est d'ailleurs plus fortement encouragé dans des environnements à haut risque, où la mortalité infantile est élevée et les ressources parcimonieuses. Ce qui est peut-être moins intuitif, comme le suggère Pazhoohi, c'est que ces pratiques, dans un tel contexte, peuvent aussi présenter un avantage adaptatif pour les femmes elles-mêmes - une hypothèse évidemment controversée.
Il est crucial de rappeler que le terme « adaptatif » n'a aucune connotation morale dans un cadre évolutionnaire. Il désigne simplement ce qui confère un avantage génétique et ne doit en aucun cas être confondu avec des questions de droits de l'homme ou de bien-être. Cette distinction élémentaire est essentielle pour comprendre la démarche scientifique.
Et si les femmes y trouvaient aussi leur compte ?
Dans un article publié en décembre 2024 dans Evolutionary Psychological Science, Pazhoohi formule ce versant féminin de sa « théorie du gardiennage de partenaire par le port du voile » : « Le port du voile peut constituer un comportement stratégique visant à obtenir la protection et les ressources des hommes, en particulier pour les femmes mariées ou ayant plusieurs enfants. Cette perspective remet en cause l'idée selon laquelle le port du voile serait uniquement imposé par les hommes et met en lumière la manière dont les femmes peuvent s'y engager activement pour faire face aux contraintes sociales et reproductives de leur environnement. »
Autrement dit, si les femmes tirent effectivement parti de cette tendance masculine à contrôler leur visibilité par le voile, alors celles qui ont le plus à y gagner devraient aussi être les plus enclines à défendre cette pratique. Dans le modèle de Pazhoohi, ce sont les femmes qui dépendent déjà des hommes pour leurs ressources - pour elles-mêmes comme pour leurs enfants (l'« investissement paternel ») - qui devraient y être les plus favorables, davantage que les femmes célibataires.
Le voile comme signal : fidélité, ressources, protection
« La raison, explique Pazhoohi, est que ces femmes, dans une réponse adaptative visant à se conformer aux préférences masculines en matière de partenaires, ont une motivation plus forte à adopter le voile comme signal de fidélité sexuelle et d'adhésion aux attentes familiales et sociales, augmentant ainsi leurs chances d'obtenir un investissement paternel accru de la part de leurs partenaires. »
En substance : tu n'as pas à craindre que je tombe enceinte d'un autre homme - je soustrais littéralement mon corps aux regards et je me retire du marché. À l'inverse, si le voile servait surtout aux femmes célibataires à afficher leur chasteté et leurs valeurs auprès de partenaires potentiels, ce seraient elles - et non les femmes déjà mariées - qui se montreraient les plus favorables à cette pratique.
Mariage, enfants : qui a le plus intérêt à se voiler ?
Un facteur de confusion existe : les femmes mariées sont généralement plus âgées - et donc, en tendance, plus traditionnelles et conservatrices - que les femmes célibataires. Mais si l'hypothèse de Pazhoohi est juste, on devrait observer que les femmes mariées, et celles qui ont davantage d'enfants, sont les plus favorables au voile, même une fois contrôlés l'âge et d'autres variables.
C'est précisément ce qu'il a trouvé. À partir des données du World Values Survey portant sur des femmes de dix pays (Algérie, Bangladesh, Égypte, Indonésie, Iran, Irak, Jordanie, Nigeria, Arabie saoudite et Turquie), Pazhoohi s'est concentré sur leur réponse à une question : « Selon vous, dans quelle mesure est-il important pour une femme de porter le voile dans les lieux publics ? » (échelle de 1 = pas du tout important à 5 = très important).
Seules les femmes se déclarant « mariées » ou « célibataires/jamais mariées » ont été retenues (exclues les veuves, divorcées, séparées), soit près de 6 000 répondantes. Même en tenant compte de l'âge, de la religion, du revenu et du niveau d'éducation, les femmes mariées accordent plus d'importance au port du voile que les femmes célibataires ou jamais mariées.
Dans une analyse distincte, plus une femme a d'enfants, plus cette importance augmente. « Avoir plus d'enfants accroît la dépendance d'une femme vis-à-vis des ressources de son partenaire, ce qui rend avantageux de signaler son engagement et sa loyauté par des pratiques culturelles comme le port du voile », écrit Pazhoohi. « Cela suggère que le voile peut fonctionner non seulement comme norme sociale ou religieuse, mais aussi comme stratégie favorisant la continuité de l'investissement masculin dans la famille. »
Perspectives de recherche et limites
La prochaine étape consistera à établir si le port du voile permet réellement de prédire l'investissement paternel des hommes. Pour l'instant, on ne dispose que de corrélations qui peuvent recevoir d'autres interprétations. Par exemple, il est possible que les femmes mariées répondent de manière favorable à cette question sensible par crainte de leur mari, et non parce qu'elles attribuent réellement et de manière autonome de l'importance au voilement.
Néanmoins, envisager le voile comme adaptatif du point de vue féminin - comme une pratique culturelle que les femmes peuvent mobiliser pour maximiser leurs intérêts reproductifs dans des environnements pénibles - constitue un angle novateur qui ouvre de nouvelles perspectives de compréhension de cette pratique millénaire. Cette approche évolutionniste, bien que controversée, permet d'explorer des dimensions souvent négligées dans les débats polarisés sur le voile islamique.
