Alors que l'Arabie saoudite et les Houthis ont rompu une trêve vieille de quatre ans le 13 juillet dernier, les échanges de tirs se sont intensifiés, menaçant directement le détroit de Bab el-Mandeb, une voie maritime cruciale pour le commerce mondial. Les rebelles yéménites, soutenus par l'Iran, ont annoncé un blocus des ports saoudiens en mer Rouge le 20 juillet, faisant planer le spectre d'une fermeture du détroit.
Une escalade aux ramifications mondiales
Cette nouvelle phase du conflit s'inscrit dans la stratégie d'escalade de Téhéran, qui utilise des proxies comme les Houthis pour ouvrir plusieurs fronts. Selon David Rigoulet-Roze, chercheur à l'Institut français d'Analyse stratégique et rédacteur en chef de la revue « Ori… », interrogé par nos soins : « On se concentre sur les conséquences de cette fermeture des détroits pour les Occidentaux, mais l’“éléphant dans la pièce” c’est la Chine ». En effet, le détroit de Bab el-Mandeb voit transiter environ 10 % du commerce maritime mondial, dont une part importante des exportations chinoises vers l'Europe.
Depuis la fermeture du détroit d'Ormuz par Téhéran début mars, après les attaques américano-israéliennes, l'importance de Bab el-Mandeb s'est accrue. En 2023, le trafic pétrolier via ce détroit représentait environ 6,2 millions de barils par jour, soit près de 7 % de la consommation mondiale de pétrole. Une fermeture prolongée pourrait provoquer une flambée des prix de l'énergie et perturber les chaînes d'approvisionnement.
Un paradoxe pour les alliés de l'Iran
Cette stratégie comporte un paradoxe majeur : en menaçant les intérêts de ses alliés, notamment la Russie et la Chine, Téhéran pourrait affaiblir son propre camp. La Chine, premier importateur mondial de pétrole, dépend fortement de ces routes maritimes. « Si Bab el-Mandeb est fermé, les navires chinois devront contourner l'Afrique, augmentant les coûts et les délais », explique Rigoulet-Roze. De plus, la Russie, engagée dans un conflit en Ukraine, pourrait voir ses exportations d'énergie vers l'Asie entravées.
Les frappes continuent de part et d'autre : les Houthis ciblent des installations pétrolières saoudiennes, tandis que Riyad riposte contre des infrastructures militaires houthies. Le 25 juillet, un navire a été pris pour cible au large du Yémen, illustrant la dangerosité de la zone. Selon les analystes, le conflit s'étend désormais de manière sous-jacente à l'échelle mondiale, avec des répercussions potentielles sur les marchés financiers et la sécurité énergétique.
Un conflit régional aux répercussions globales
L'escalade au Yémen n'est qu'un aspect d'une confrontation plus large entre l'Iran et ses adversaires régionaux, soutenus par les États-Unis et Israël. La stratégie de Téhéran vise à étendre le conflit pour disperser les forces ennemies, mais elle risque de déclencher une crise mondiale. Le détroit de Bab el-Mandeb, par où transite environ 8 % du commerce maritime mondial, est devenu un point névralgique.
Les experts estiment que si le blocus se maintient, les prix du pétrole pourraient atteindre des niveaux records, et les chaînes d'approvisionnement subiront des tensions similaires à celles observées lors de la pandémie de Covid-19. La communauté internationale observe avec inquiétude, mais les actions concrètes sont limitées. Les Houthis, soutenus militairement par l'Iran via des armes et des conseillers, semblent déterminés à poursuivre leur offensive.
En conclusion, l'escalade iranienne via les Houthis menace non seulement la sécurité régionale, mais aussi la stabilité économique mondiale. Comme le souligne David Rigoulet-Roze, « l'éléphant dans la pièce, c'est la Chine » : ses intérêts commerciaux colossaux pourraient être la clé d'une résolution, mais aussi le point de bascule vers une confrontation directe entre grandes puissances.
