Air China rétablit la liaison aérienne Pékin-Pyongyang après six années d'interruption
La compagnie nationale chinoise Air China a officiellement repris ses vols directs entre Pékin et Pyongyang ce lundi, mettant fin à une suspension de six années imposée pendant la pandémie de Covid-19. Cet événement marque un nouveau signe de l'ouverture graduelle de la Corée du Nord, pays traditionnellement recluse sur la scène internationale.
Un vol historique avec vingt minutes d'avance
Le Boeing 737-700 effectuant le vol CA121 a décollé de l'aéroport international de Pékin-Capitale pour atterrir à l'aéroport Sunan de Pyongyang à 10h37 locales, soit 1h37 GMT. Le trajet d'environ une heure quarante s'est achevé avec plus de vingt minutes d'avance sur l'horaire prévisionnel, selon les données du site de suivi FlightStats.
Ce vol représente le premier service direct assuré par Air China vers la capitale nord-coréenne depuis 2020, lorsque la ligne avait été suspendue en raison de la fermeture des frontières pandémique. Bien que la compagnie nord-coréenne Air Koryo ait repris ses vols vers Pékin dès 2023, le retour d'un transporteur majeur comme Air China constitue un signal diplomatique et économique significatif.
Capacité limitée et passagers triés sur le volet
Le vol CA121 disposait d'une capacité d'embarquement de 128 passagers selon le site Trip.com, mais l'Agence France-Presse n'a pu déterminer le nombre exact de personnes ayant effectué le voyage inaugural. Air China n'a pas répondu aux sollicitations des journalistes concernant les détails opérationnels.
La réticence persistante de Pyongyang à délivrer des visas touristiques signifie que seuls les voyageurs ayant des motifs officiels ou particuliers peuvent franchir la frontière. Ces catégories incluent les affaires, les études ou les liens familiaux, limitant considérablement le bassin de passagers potentiels.
Témoignage d'un habitué des liaisons sino-coréennes
Parmi les voyageurs identifiés à l'aéroport de Pékin, Zhao Bin, homme d'affaires chinois, a partagé son expérience avec l'AFP. Ayant effectué plusieurs séjours en Corée du Nord, le dernier remontant à 2024, il espère que la reprise des opérations d'Air China facilitera ses déplacements fréquents entre les deux capitales.
« Je m'attends à ce que le trafic ferroviaire ainsi que les vols d'Air China augmentent, et qu'il y ait davantage d'échanges et de déplacements », a déclaré Zhao Bin, qui qualifie les relations entre la Chine et la Corée du Nord de « fraternelles ». Durant son séjour d'une semaine, il compte notamment apprécier la cuisine nord-coréenne qu'il décrit comme « incroyablement riche et variée ».
Contexte géopolitique et restrictions persistantes
Cette reprise aérienne intervient après le redémarrage du trafic ferroviaire de passagers entre Pékin et Pyongyang mi-mars, soulignant l'importance stratégique des relations entre les deux voisins asiatiques. Malgré les tensions internationales liées au programme nucléaire nord-coréen, la Chine demeure un soutien primordial, tant sur le plan économique que diplomatique, pour le régime de Pyongyang.
Les billets en classe économique étaient proposés aux alentours de 174 euros pour cette liaison hebdomadaire programmée chaque lundi, avec un vol retour prévu en mi-journée depuis Pyongyang.
Tourisme limité et perspectives économiques
La Chine a rouvert entièrement ses frontières en 2023, mais l'accès à la Corée du Nord, dirigée d'une main de fer par la dynastie Kim depuis trois générations, reste sévèrement restreint. Avant la pandémie, les touristes chinois constituaient la majorité des visiteurs, avec environ 350 000 personnes en 2019 selon NK News, générant des revenus substantiels pour Pyongyang.
En comparaison, seuls 5 000 touristes occidentaux visitaient annuellement la Corée du Nord entre 2009 et la pandémie, dont 20% d'Américains selon le programme « 38 North » du Stimson Center. Le pays a autorisé le retour des touristes russes en 2024 et brièvement accueilli des voyagistes occidentaux en février 2025, indiquant une ouverture très mesurée et contrôlée.
Cette reprise des vols d'Air China, combinée au rétablissement de la liaison ferroviaire, suggère une normalisation progressive des étransports entre les deux nations, bien que dans un cadre strictement régulé par les autorités nord-coréennes.
