Les cris des mouettes qui résonnent sur les plages ne sont ni le fruit du hasard ni de simples nuisances sonores. Chaque vocalisation répond à un contexte précis : défendre un territoire, alerter d'un danger, retrouver un partenaire ou réclamer de la nourriture. Dans une colonie où des centaines d'oiseaux nichent à quelques mètres les uns des autres, le silence serait bien moins efficace que cette agitation sonore.
Un répertoire vocal riche et varié
Contrairement à une idée reçue, une mouette ne pousse pas un unique cri. Les chercheurs en bioacoustique ont démontré que les mouettes et les goélands disposent d'un répertoire de vocalisations associées à différents contextes, comme l'alarme, le contact entre individus ou les interactions agressives. Certaines servent à repousser un rival, d'autres à maintenir le contact entre partenaires ou entre parents et poussins.
Les oiseaux interprètent également la posture, l'intensité et le rythme des sons. Leur communication est donc multimodale, ne reposant pas uniquement sur la dimension vocale.
Une signature sonore propre à chaque espèce
Un exemple illustre cette sophistication. En 2003, Nicolas Mathevon et ses collègues ont comparé les cris de deux espèces de laridés. Ils ont montré que le goéland railleur possède des appels offrant davantage d'informations individuelles que la mouette rieuse, car ses poussins quittent rapidement le nid pour rejoindre des crèches. Reconnaître précisément ses parents devient alors essentiel. La structure même des cris reflète donc les contraintes de l'écologie de l'espèce.
Pourquoi les entend-on si souvent ?
Reste une question : pourquoi les entend-on autant près des humains ? D'abord parce que les colonies sont naturellement bruyantes. Ensuite parce que les mouettes exploitent volontiers ports, plages et villes, où nourriture et sites de repos abondent. Les activités humaines ajoutent parfois des sources de compétition qui stimulent les appels.
En revanche, les chercheurs débattent encore de l'influence exacte du bruit urbain sur leur répertoire vocal. Plusieurs travaux montrent que le bruit peut perturber la communication des oiseaux, mais son effet précis chez les mouettes reste moins bien documenté que chez d'autres espèces.
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Cet article est réalisé par Le Monde des Animaux et hébergé par 20 Minutes.
