Des os de mammouth ont été découverts dans le lit du Danube en Bulgarie, alors que le niveau du fleuve a atteint un point historiquement bas en raison de la sécheresse qui frappe l'Europe centrale et orientale depuis plusieurs semaines. La découverte a été faite par des pêcheurs locaux qui ont remarqué des ossements affleurant dans une zone habituellement sous les eaux.
Une révélation due à la baisse des eaux
La sécheresse, qui a fait baisser le niveau du Danube de plusieurs mètres, a exposé des couches sédimentaires profondes, permettant la mise au jour de ces restes préhistoriques. Selon les premières estimations des archéologues de l'Académie bulgare des sciences, les ossements pourraient appartenir à un mammouth laineux (Mammuthus primigenius), une espèce qui a vécu dans la région pendant la dernière période glaciaire. Les os, dont un fémur et plusieurs côtes, sont remarquablement bien conservés, ce qui laisse espérer des analyses précises.
L'impact de la sécheresse sur le patrimoine archéologique
Ce n'est pas la première fois que des conditions climatiques extrêmes révèlent des vestiges archéologiques dans les cours d'eau européens. En 2022, la sécheresse avait déjà mis au jour des épaves de la Seconde Guerre mondiale dans le Danube en Serbie. Les scientifiques soulignent toutefois l'urgence de protéger ces découvertes : une fois exposés à l'air et au soleil, les ossements peuvent se détériorer rapidement. Les autorités bulgares ont donc mis en place un périmètre de sécurité autour du site en attendant une fouille systématique.
Le fleuve Danube, qui traverse l'Europe sur 2 850 kilomètres, connaît des niveaux exceptionnellement bas depuis plusieurs semaines, perturbant la navigation commerciale et l'approvisionnement en eau potable dans plusieurs pays riverains. La découverte des os de mammouth illustre les conséquences inattendues du changement climatique sur le patrimoine naturel et historique. Les prochaines étapes incluent la datation au carbone 14 pour déterminer l'âge exact des ossements, ainsi que des analyses ADN pour mieux comprendre la biodiversité de l'époque.
Un trésor paléontologique pour la science
Les mammouths laineux ont peuplé l'Eurasie et l'Amérique du Nord pendant le Pléistocène, avant de s'éteindre il y a environ 10 000 ans, en partie à cause du réchauffement climatique et de la chasse humaine. La découverte bulgare pourrait fournir des informations précieuses sur l'adaptation de ces animaux aux variations climatiques, ainsi que sur l'environnement de la région à l'époque glaciaire. Les chercheurs espèrent également trouver des traces d'activité humaine associée, comme des outils en pierre ou des ossements taillés.
Cette découverte survient dans un contexte de sécheresse persistante en Europe de l'Est, où les températures estivales record et le manque de précipitations ont entraîné une baisse spectaculaire du débit du Danube. Selon les relevés hydrologiques, le niveau du fleuve à la frontière bulgare a atteint son plus bas niveau depuis 40 ans. Les autorités locales appellent à une gestion plus durable des ressources en eau face aux défis du changement climatique.
