Des découvertes majeures sur Mars relancent la quête de traces de vie ancienne
Une équipe de chercheurs de la NASA a annoncé mardi avoir découvert de nouveaux éléments constitutifs de la vie sur Mars grâce à des expériences chimiques inédites menées par le rover Curiosity. Ces molécules organiques, préservées à la surface de la planète rouge depuis plus de trois milliards d'années, représentent des indices précieux pour comprendre l'histoire martienne.
Une expérimentation unique avec des ressources limitées
Curiosity, qui s'est posé dans l'ancien lac du cratère Gale en 2012, transportait deux tubes d'un produit chimique appelé TMAH, capable de décomposer la matière organique pour en déterminer la composition. « Cette expérience n'avait jamais été menée auparavant », explique Amy Williams, astrobiologiste travaillant sur la mission. L'équipe était sous pression car elle ne disposait que de « deux cartouches pour viser juste », précise l'autrice principale de l'étude publiée dans Nature Communications.
Plus de 20 molécules organiques détectées
L'expérimentation conduite en 2020 a permis de détecter plus de 20 molécules organiques. Pour plusieurs d'entre elles, leur présence sur Mars n'avait encore jamais été confirmée, comme le benzothiophène, qui a cependant déjà été retrouvé dans des météorites et des astéroïdes. Ces découvertes ne constituent pas une preuve définitive de la présence de la vie par le passé sur Mars, souligne l'équipe de la NASA, car ces molécules peuvent aussi provenir du crash de météorites.
Des similitudes troublantes avec la Terre
Amy Williams explique que « les mêmes éléments qui se sont abattus sur Mars sous forme de météorites sont ceux qui se sont abattus sur la Terre, et ils ont probablement fourni les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons sur notre planète ». Elle ajoute qu'une autre molécule contenant de l'azote « est un élément précurseur de la structure finale de l'ADN ».
La nécessité de ramener des échantillons sur Terre
Pour prouver définitivement que la vie est un jour apparue sur Mars, les chercheurs estiment qu'il serait nécessaire de ramener sur Terre des pierres martiennes afin de les analyser plus précisément. Cette période de trois milliards d'années correspond à une époque où la surface de Mars était couverte de grands lacs et de rivières remplies d'eau à l'état liquide, un ingrédient clé pour le développement de la vie.
Ces découvertes ouvrent de nouvelles perspectives dans la compréhension de l'évolution planétaire et renforcent l'hypothèse selon laquelle Mars aurait pu abriter des conditions propices à l'émergence de la vie dans un passé lointain.
