Le mythe du sage rationnel : une vision erronée de l'humanité
La représentation traditionnelle du sage comme être maître de ses émotions, délibérant froidement avant d'agir, constitue selon le neuroscientifique António Damásio une erreur monumentale. Cette image idéalisée, murmurant la célèbre citation de Blaise Pascal sur les raisons du cœur, correspond en réalité à des patients souffrant de troubles neurologiques graves dont la vie devient un véritable désastre.
L'étude révolutionnaire des patients au cortex préfrontal lésé
António Damásio, professeur de psychologie et neurosciences à l'Université de Californie du Sud et auteur du best-seller L'erreur de Descartes, a observé pendant des années des patients présentant des lésions spécifiques du cortex préfrontal ventromédian. Ces individus avaient perdu presque toute capacité émotionnelle tout en conservant un quotient intellectuel intact et d'excellents résultats aux tests de raisonnement moral classiques.
Ces patients pouvaient regarder des photographies bouleversantes - qu'il s'agisse d'un enfant décédé ou d'un paysage sublime - sans ressentir la moindre émotion. Pourtant, leur existence s'effondrait progressivement : décisions absurdes au travail, conflits familiaux, incapacité à gérer les situations les plus banales de la vie quotidienne.
La paralysie décisionnelle sans émotions
Le paradoxe réside dans le fait que ces patients savaient parfaitement ce qu'il convenait de faire et pouvaient expliquer avec calme pourquoi telle décision était la bonne. Mais ils se révélaient incapables de passer à l'acte. Sans les réactions corporelles, ces frissons, ces envies qui accompagnent normalement nos choix, la connaissance restait parfaitement inerte.
Dans la dernière édition de son ouvrage, le professeur Damásio résume ainsi ses découvertes fondamentales : « Être rationnel, ce n'est pas se couper de ses émotions. [...] Le cœur a ses raisons que la raison... est loin d'ignorer. » Cette affirmation constitue une remise en cause radicale du dualisme cartésien et de toutes les conceptions qui voudraient réduire le fonctionnement de l'esprit humain à de froids calculs.
La métaphore de la machine à laver : le vertige du choix sans émotion
Pour comprendre concrètement l'expérience vécue par ces patients dénués de sentiments, le psychologue social Jonathan Haidt propose dans son livre La Supériorité morale une image particulièrement éclairante. Imaginez devoir acheter une machine à laver sans aucune préférence particulière, sans attachement à une marque, sans intuition aucune.
Face à une dizaine de modèles aux caractéristiques quasi identiques, le choix devient rapidement un véritable cauchemar. Vous comparez, recomparez, tournez en rond sans parvenir à trancher. Maintenant, imaginez que chaque décision de votre existence ressemble à cette situation.
Jonathan Haidt précise : « À chaque instant, dans chaque situation sociale, choisir la bonne chose à faire ou dire reviendrait à choisir la meilleure machine à laver parmi des dizaines d'options, minute après minute, jour après jour. Vous prendriez sans cesse des décisions stupides. » Sans le cortex préfrontal ventromédian qui gère plusieurs émotions cruciales, chaque option semble aussi valable qu'une autre, conduisant à une paralysie décisionnelle totale.
La remise en cause de la philosophie platonicienne
Cette découverte neuroscientifique constitue, comme le note Jonathan Haidt, « on ne peut plus anti-platonicienne ». Depuis l'Antiquité, la philosophie occidentale a construit sa vision de l'homme raisonnable sur une hiérarchie claire : au sommet, la raison lumineuse et froide ; en bas, les passions bouillonnantes et dangereuses.
Platon, dans son dialogue Phèdre, comparait déjà l'âme humaine à un attelage : un cocher (la raison) tentant de maîtriser deux chevaux, l'un noble et l'autre rétif. La sagesse consisterait alors à tenir fermement les rênes. Descartes a prolongé et amplifié cet éloge de la raison pure, influençant durablement notre conception de la rationalité.
Raison et émotions : des co-empereurs indissociables
L'objectif n'est certainement pas d'affirmer que les émotions doivent nous gouverner seules. Jonathan Haidt emprunte à Thomas Jefferson une métaphore particulièrement éclairante où la raison et les émotions apparaissent comme des co-empereurs. Lorsque l'un des deux souverains tombe, l'autre essaie de gouverner seul mais s'y révèle rapidement incapable.
David Hume avait poussé cette idée encore plus loin en affirmant que la raison n'est que « l'esclave des passions ». Quand le maître disparaît, le serviteur se retrouve sans instructions. C'est exactement ce qu'observait António Damásio lorsque ses patients raisonnaient parfaitement bien mais ne savaient plus pourquoi ni dans quel but raisonner.
La sagesse pratique des émotions
Ces découvertes devraient nous inciter à tourner notre langue dans notre bouche à plusieurs reprises avant de dire à quelqu'un emporté par une émotion : « Sois rationnel ! » Car la colère, la peur ou la tristesse peuvent en vérité se révéler extrêmement utiles dans la prise de décision.
Il existe une forme de sagesse pratique dans la peur, par exemple. António Damásio explique : « Elle peut mettre la plupart des êtres humains hors de danger, assez vite, sans presque qu'il ne soit nécessaire de recourir à la raison. » Et le neuroscientifique ajoute cette observation cruciale : « Un écureuil ou un oiseau réagit à une menace sans penser du tout, et un être humain le peut aussi. Dans certaines circonstances, penser peut être bien moins avantageux que ne pas penser. C'est ce qui fait la beauté de l'émotion au cours de l'évolution : elle confère aux êtres vivants la possibilité d'agir intelligemment sans penser intelligemment. »
Les acquis récents de la neurologie démontrent ainsi avec force que l'absence d'émotions et de sentiments empêche fondamentalement d'être véritablement rationnel. Contre le vieux dualisme cartésien et contre tous ceux qui voudraient réduire le fonctionnement de l'esprit humain à de froids calculs dignes d'un super-ordinateur, la science contemporaine révèle l'indissociable alliance entre raison et émotions dans la construction de notre humanité.
