Une découverte paléontologique majeure en Chine
Une équipe internationale de chercheurs, incluant des scientifiques du CNRS, a fait une découverte remarquable en Chine : la peau fossilisée d'un iguanodon vieux de 125 millions d'années, dans un état de conservation exceptionnel. Ce spécimen, nommé Haolong dongi, présente une caractéristique unique : il est hérissé de piquants creux et cornus, une première pour un dinosaure de la famille des Iguanodontia.
Un herbivore bien protégé
Ce dinosaure herbivore mesurait environ 2,5 mètres et était probablement une proie pour les carnivores de son époque. Les piquants découverts, qui couvraient une grande partie de son corps, devaient lui servir de protection contre les prédateurs. Les chercheurs émettent l'hypothèse qu'ils pouvaient également jouer un rôle dans la thermorégulation de l'animal.
Le fossile appartient à un jeune spécimen, et il reste à déterminer si ces excroissances persistaient à l'âge adulte. Les analyses ont révélé que ces épines, en excellent état, ont conservé leurs noyaux de kératine fossilisée, offrant des détails anatomiques rares.
Un lien avec l'évolution des plumes ?
Cette découverte soulève des questions importantes sur l'évolution des dinosaures. Ninon Robin, paléontologue au CNRS à Géosciences Rennes, explique : « Les excroissances tégumentaires chez les dinosaures posent toujours la question de leur lien avec les plumes, les oiseaux actuels représentant les seuls dinosaures non éteints. »
L'étude, publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, suggère que Haolong dongi pourrait être un ancêtre possible du porc-épic, bien que cette hypothèse nécessite des recherches supplémentaires. Le fossile a été déposé au musée géologique d'Anhui, dans l'est de la Chine, où il pourra être étudié plus en détail.
Une avancée pour la paléontologie
Cette découverte est d'autant plus significative que le genre Iguanodon est l'un des mieux documentés depuis 200 ans, mais aucun spécimen épineux de ce type n'avait été identifié auparavant. Elle ouvre de nouvelles perspectives sur la diversité et l'adaptation des dinosaures herbivores, enrichissant notre compréhension de l'histoire évolutive de ces animaux fascinants.
