Les États-Unis ont annoncé mardi de nouvelles règles visant à restreindre un type de recherche en virologie, connu sous le nom de recherches à gain de fonction. L'administration Trump accuse ce domaine d'être à l'origine de la pandémie de Covid-19. Désormais, les États-Unis cesseront de financer ces travaux dans certains pays, a précisé le ministère de la Santé.
Qu'est-ce que la recherche à gain de fonction ?
Les recherches à gain de fonction consistent à modifier délibérément des agents pathogènes, comme des virus, pour les rendre plus virulents ou transmissibles. L'objectif est d'étudier leur évolution et de faciliter le développement de traitements, notamment de vaccins. Cependant, ces manipulations présentent un risque élevé de fuite accidentelle ou de mauvaise utilisation.
Les nouvelles règles américaines
Selon un communiqué du ministère de la Santé, les nouvelles règles interdisent « le soutien fédéral aux recherches dangereuses de gain de fonction menées aux États-Unis et à l'étranger ». Elles instaurent également « un examen indépendant rigoureux pour certaines recherches à haut risque ». En outre, elles limitent le « financement fédéral des travaux réalisés dans des pays ou des institutions ne disposant pas de normes appropriées en matière de biosécurité, de sûreté biologique et de supervision ».
Jay Bhattacharya, patron du NIH (National Institutes of Health), a défendu ces mesures dans une tribune au Wall Street Journal. Il assure qu'elles préservent « les bénéfices de la recherche en sciences de la vie tout en définissant les domaines présentant les plus grands risques, notamment la prévention des fuites accidentelles ou intentionnelles de laboratoire, ainsi que des sanctions contre les pratiques irresponsables ».
Contexte politique et scientifique
En mai 2025, Donald Trump avait signé un décret visant à restreindre ces recherches, jugées trop risquées par certains spécialistes. Le républicain défend depuis longtemps la théorie selon laquelle le Sars-CoV-2 se serait échappé de l'Institut de virologie de Wuhan en Chine à la suite de recherches de gain de fonction. Plus de six ans après le début de la pandémie, l'origine du virus reste débattue : fuite de laboratoire ou transmission animale ?
Le médecin Anthony Fauci, qui avait orchestré la réponse à la pandémie, a toujours affirmé que les États-Unis n'avaient pas financé de telles recherches en Chine. Mais des républicains l'accusent de mentir. Un sénateur conservateur a dévoilé des extraits d'un journal intime de Fauci, datant du début de la pandémie, où il exprime son incertitude quant à l'origine du virus. Fauci doit être entendu mercredi par une commission sénatoriale, ce qui relance le débat politique sur la gestion de la crise sanitaire.
Impact sur la recherche internationale
Les nouvelles règles pourraient affecter la collaboration scientifique internationale, notamment avec des pays comme la Chine, où les normes de biosécurité sont jugées insuffisantes par Washington. Les instituts de recherche américains devront se conformer à des exigences plus strictes, tandis que les pays non conformes verront leurs financements suspendus. Les experts s'interrogent sur l'équilibre entre sécurité et progrès scientifique.
