Un étage de fusée de la société SpaceX serait entré en collision avec la Lune, ce vendredi 4 mars, vers 13h25 (heure de Paris). L'information, révélée par plusieurs astronomes, a été confirmée par l'Agence spatiale européenne (ESA) qui suivait l'objet depuis plusieurs semaines. Selon les calculs, il s'agirait de l'étage supérieur d'une fusée Falcon 9, lancée en février 2015 pour placer en orbite le satellite météorologique DSCOVR, un projet conjoint de la NOAA et de la NASA.
Un impact à plus de 9 000 km/h
L'étage, d'une masse d'environ 4 tonnes, a percuté la surface lunaire à une vitesse de plus de 9 000 km/h. L'impact s'est produit dans la région de la mer des Crises (Mare Crisium), une plaine basaltique située sur la face visible de la Lune. Les astronomes estiment que le cratère formé pourrait avoir un diamètre de 20 à 30 mètres.
Selon l'astronome Bill Gray, qui a été le premier à signaler la trajectoire de l'objet, il s'agit du premier impact accidentel connu d'un débris spatial sur la Lune. "C'est la première fois qu'un objet fabriqué par l'homme s'écrase involontairement sur la Lune", a-t-il précisé à l'Agence France-Presse.
Un débris de plus en orbite
L'étage de la Falcon 9 avait été laissé en orbite après la séparation du satellite DSCOVR. Il dérivait depuis lors dans l'espace, soumis à l'attraction gravitationnelle de la Terre et de la Lune. Les astronomes avaient initialement identifié cet objet comme étant un étage de fusée chinoise, mais les analyses ultérieures ont montré qu'il s'agissait bien d'un étage de SpaceX.
Cet incident souligne la problématique croissante des débris spatiaux. Selon l'ESA, plus de 30 000 objets de plus de 10 cm sont actuellement en orbite autour de la Terre, et des milliers d'autres sont trop petits pour être suivis. La Lune, elle, ne présente pas de risque de collision avec des débris, mais l'impact pourrait fournir des informations précieuses sur la composition du sous-sol lunaire.
Une opportunité scientifique
Bien que l'impact ait été accidentel, les scientifiques comptent bien en tirer des enseignements. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, en orbite autour de la Lune, pourra observer le nouveau cratère et analyser les éjectas, c'est-à-dire les matériaux projetés lors de l'impact.
"C'est une opportunité unique d'étudier la structure du sol lunaire", a déclaré le planétologue Jean-Luc Josset, de l'Agence spatiale européenne. "Les débris de l'impact pourraient révéler des informations sur la présence de glace d'eau dans le sous-sol, ce qui est crucial pour les futures missions habitées."
SpaceX n'a pas commenté l'incident. La société d'Elon Musk se concentre actuellement sur le développement de son vaisseau Starship, destiné à des missions lunaires et martiennes. Ce premier impact accidentel pourrait néanmoins relancer le débat sur la gestion des débris spatiaux, notamment pour les missions vers la Lune.
