Martin Gevaert, l'inventeur du nettoyage des panneaux photovoltaïques
Dans les forêts de pins et les grandes cultures agricoles de la Gironde, près du Barp, un tracteur puissant ne surprend personne. Ce qui intrigue, c'est l'outil spécial dont il est équipé : un énorme bras télescopique terminé par une large brosse. Cet engin ne sert pas aux champs traditionnels, mais aux champs de panneaux photovoltaïques. Martin Gevaert, fondateur de Sunnet, a créé ce métier il y a seize ans, devenant un pionnier du nettoyage des installations solaires.
Une mission cruciale pour TotalEnergies à Saint-Magne
Ce matin-là, Martin Gevaert et sa "brosse à reluire" version XXL sont attendus sur le vaste champ photovoltaïque du Seneguier à Saint-Magne. TotalEnergies exploite ici quatre de ses 36 parcs solaires de Nouvelle-Aquitaine. Pas moins de 100 000 panneaux ont été installés ces dernières années, offrant un terrain d'action privilégié pour Martin et son équipe de quatre collaborateurs.
Après autorisation, il engage son tracteur, lesté d'une citerne d'eau et d'un bras mécanique. Le chantier du jour concerne 40 000 panneaux alignés sur des centaines de mètres. "Je savais qu'il était important, pour la rentabilité d'un champ solaire, que les panneaux soient régulièrement nettoyés. Proposer ce service est une idée qui s'est imposée rapidement", explique Martin Gevaert, qui a travaillé auparavant pour un fabricant de panneaux photovoltaïques.
De la raclette au tracteur high-tech
L'activité a considérablement évolué depuis ses débuts. "Nous avons commencé avec des raclettes, des seaux et des tuyaux d'eau, et surtout beaucoup d'huile de coude", se souvient-il. À l'époque, nettoyer une installation nécessitait trois personnes à temps complet pendant deux mois. Aujourd'hui, avec son équipement moderne, le même travail est réalisé en quelques jours par deux personnes, pour des raisons de sécurité et de qualité.
Martin Gevaert intervient désormais dans tout le sud-ouest de la France, des départements au nord de Bordeaux jusqu'à Carcassonne. L'opération de lavage est reconduite en moyenne tous les deux ans. "Au début, nous préconisions tous les cinq ans, mais rapidement la réalité du terrain a revu à la baisse ces délais", note le Girondin.
L'impact crucial du nettoyage sur le rendement énergétique
Emmanuelle Verbard, chargée d'exploitation pour TotalEnergies Renouvelables France, supervise le bon fonctionnement et le rendement des parcs photovoltaïques. "Sur les panneaux dont l'inclinaison n'est pas très prononcée, le nettoyage doit être effectué régulièrement. Une fois encrassés, ils perdent une partie de leur efficacité en matière de production d'électrons. À partir de 6 ou 7% de perte de rendement, il est judicieux de planifier une opération de lavage", précise-t-elle.
Elle souligne que les installations solaires nécessitent une présence humaine constante : "Même si on ne s'en rend pas compte, il y a des opérations régulières. Des équipes interviennent sur la maintenance des onduleurs, l'optimisation des postes de transformation, ou encore le débroussaillage. Les champs génèrent pas mal d'emplois indirects toute l'année."
Un pilotage de précision à 2,5 km/h
Le tracteur de Sunnet trace sa route entre les allées du parc de Seneguier à la vitesse de 2,5 km/h, "voire moins s'ils sont très sales". Martin Gevaert actionne au millimètre son "bras brosseur" qui ne doit jamais exercer plus de huit kilos de pression sur les panneaux. Cette précision permet de nettoyer jusqu'à 25 000 m² de panneaux par jour.
"Ici le sol est plutôt plat, bien régulier, la mission est plus aisée, mais ailleurs il faut tenir compte des trous, des éventuels reliefs et adapter l'ajustement de la brosse. La pression exercée sur chaque centimètre carré ne peut excéder quelques grammes, la conduite est délicate", explique-t-il.
Une main sur la manette de commande du bras articulé et l'autre sur le volant, Martin Gevaert scrute aussi l'adversaire majeur des panneaux : la fiente d'oiseau. "À terme, elle crée ce qu'on appelle des 'points chauds' qui peuvent durablement abîmer les cellules des panneaux et entraîner leurs remplacements. Ces fientes méritent un passage plus lent de la brosse", assure celui qui est devenu l'un des principaux experts de ce métier qu'il a lui-même inventé.
