Les chiffres donnent le vertige. Avec près de 11 000 feux et 35 000 hectares touchés par les flammes depuis le début de l'année, la surface brûlée en France à mi-juillet a « d'ores et déjà dépassé » le total de la saison passée, a déclaré le directeur général de la Sécurité civile Julien Marion depuis Fontainebleau, ce jeudi 16 juillet, lors de la visite d'Emmanuel Macron dans cette forêt ravagée par les flammes dimanche et lundi.
Un été 2025 record en France et en Europe
L'été 2025 a enregistré, selon l'Office national des forêts (ONF), près de 15 000 départs de feu en France, touchant 30 000 hectares de forêts et autres végétations. La France n'est pas la seule frappée par des incendies importants : en 2025, l'Europe a connu sa pire saison de feux de forêt, avec plus d'un million d'hectares brûlés.
Face aux feux de forêt, mais aussi contre les inondations, les épidémies ou d'autres catastrophes, l'Union européenne (UE) a institué en 2001 un plan de solidarité permettant aux 27 États de l'UE et à dix autres pays qui y ont pris part de demander de l'aide d'urgence quand l'État ne suffit pas : le mécanisme de protection civile de l'UE. Pendant longtemps, celui-ci s'est limité à coordonner des moyens nationaux prêtés au cas par cas.
RescEU : une réserve européenne qui a fait ses preuves
Face à l'intensification des incendies, l'Europe a franchi une étape en 2019, en créant sa propre réserve de moyens, appelée rescEU. Ce mécanisme peut mobiliser divers moyens comme des avions et hélicoptères bombardiers d'eau, mais aussi des avions d'évacuation médicale et des hôpitaux de campagne. Elle est entièrement financée par l'UE.
Le Portugal, confronté à un gigantesque feu de forêt début juillet, brûlant 15 000 hectares en cinq jours dans le nord du pays, a fait appel à l'Europe pour obtenir des renforts supplémentaires. Ces dernières années, l'Albanie, la Bulgarie, Chypre, l'Espagne, la Grèce ou encore la Slovénie ont également sollicité le programme rescEU.
La France aussi, lors de l'incendie qui a touché la Gironde en août 2022. Une première. Sept pays avaient alors envoyé des renforts, soit plus de 350 sapeurs-pompiers, 101 véhicules et six avions bombardiers d'eau, dont des Canadair italiens et grecs ainsi que des Air Tractor suédois.
Le 6 juillet, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a annoncé que quatre avions bombardiers d'eau issus de la flotte rescEU étaient arrivés « autour de Perpignan », alors qu'un incendie dans les Pyrénées-Orientales, à Trévillach, a causé l'évacuation de 10 000 personnes, blessant cinq personnes et parcourant environ 5 000 hectares.
« Le mécanisme de protection civile de l'UE et la réserve stratégique de l'UE, rescEU, se sont déjà révélés essentiels pour soutenir les États membres, grâce à des capacités accrues de lutte aérienne contre les incendies et à une assistance transfrontière », se réjouit la représentation de la Commission européenne en France sur son site. En mars dernier, celle-ci indiquait que la flotte de lutte contre les incendies de rescEU « sera élargie grâce à l'acquisition de 12 avions de lutte contre les incendies, ainsi que de cinq hélicoptères ». Le premier hélicoptère de la flotte rescEU, livré à la Roumanie en janvier 2026, est ainsi « prêt pour la saison des incendies de forêt de 2026 ».
Un centre européen de lutte contre les incendies
La Commission travaille également à « la mise en place d'un centre européen de lutte contre les incendies à Chypre, qui servira de centre régional de formation, d'exercices et de préparation saisonnière ». « Il aura un double rôle : opérationnel, pour répondre aux situations d'urgence liées aux incendies de forêt, et le renforcement des capacités », indique-t-elle.
Au printemps, la Commission européenne a lancé « une nouvelle stratégie » pour faire face à la menace croissante des incendies de forêt. Cette « nouvelle approche intégrée » et « globale » de la gestion des risques d'incendies « couvre la prévention, la préparation, la réaction et le rétablissement ». La Commission « propose de renforcer son soutien aux mesures de prévention des incendies de forêt fondées sur les écosystèmes ». « L'objectif est de construire des paysages résistants aux incendies et d'atténuer les risques et l'impact des incendies de forêt grâce à la protection et à la restauration de la nature », indiquait Bruxelles.
Dans le cadre du renforcement de la préparation, la Commission « continuera à prépositionner les pompiers dans les zones à risque et à promouvoir l'échange d'experts en matière de lutte contre les incendies ». De même, elle « poursuivra le développement du système européen d'information sur les incendies de forêt, soutenu par le satellite Copernicus, en améliorant ses outils d'alerte précoce et de surveillance des incendies », détaillait cette institution.
Un avion militaire transformé en bombardier d'eau
La coopération européenne s'illustre également à travers l'Airbus A400M. Six pays européens ont ainsi mené le programme de construction de cet avion : l'Allemagne, la Belgique, l'Espagne, la France, le Royaume-Uni, la Turquie, en association avec le Luxembourg. L'Airbus A400M, pensé comme un avion de transport militaire et non pour affronter le feu, devrait prochainement être déployé pour lutter contre les incendies qui font rage sur l'Hexagone, permettant ainsi d'alléger en partie la tâche de la flotte française de Canadair.
L'Airbus A400M, en service depuis 2013, est capable de transporter un chargement de 25 tonnes sur 4 500 km, ou 17 tonnes sur 5 800 km, d'après le site Internet de la Direction générale de l'armement (DGA), rattachée au ministère des Armées et des Anciens combattants. L'appareil mesure près de 45 m de long, pour 14,6 m de haut et 42,3 m d'envergure. Fin juillet, cet avion devrait commencer à expérimenter des largages d'eau, a indiqué le ministre de l’Intérieur Laurent Nunez mardi sur BFMTV. « Sa conception innovante ne nécessite aucune modification permanente de l’appareil, permettant ainsi la conversion rapide de n'importe quel A400M d'une flotte pour des missions de lutte contre les incendies, et ce, dans des délais très courts », assurait Airbus dans un communiqué publié en juin 2025, relève Le Parisien. Les réservoirs de l'A400M peuvent être remplis en moins de dix minutes. Autre avantage : il peut opérer de nuit, ce qui n'est pas le cas des moyens aériens actuellement en action. Vu sa taille, il faudra cependant qu'il se pose au sol pour être rechargé, à la différence des Canadair qui peuvent se recharger en frôlant la surface de l'eau, comme dans la Seine lors de l'incendie de la forêt de Fontainebleau.
