Jacques Ellul (1912-1994) est l'un des penseurs les plus visionnaires du XXe siècle. Sociologue, historien du droit et théologien protestant, il a consacré sa vie à analyser le phénomène technique et ses conséquences sur la société. Dans son œuvre majeure, La Technique ou l'Enjeu du siècle (1954), il annonçait déjà l'emprise croissante de la technique sur tous les domaines de la vie humaine. Aujourd'hui, alors que les crises écologiques et sociales s'aggravent, ses écrits connaissent un regain d'intérêt, notamment dans les milieux écologistes et décroissants.
Un prophète de la technique
Ellul définissait la technique comme « la totalité des méthodes qui permettent d'atteindre une efficacité maximale dans un domaine donné ». Pour lui, la technique n'est pas neutre : elle s'autonomise et impose sa logique propre, transformant l'homme en rouage d'un système qu'il ne maîtrise plus. Il écrivait : « La technique est devenue l'environnement de l'homme. » Cette analyse, formulée il y a près de soixante-dix ans, résonne avec force à l'ère du numérique, de l'intelligence artificielle et de la surveillance de masse.
Selon ses biographes, Ellul a publié plus de 50 ouvrages et des centaines d'articles. Il a influencé des courants aussi divers que l'écologie politique, la décroissance, l'altermondialisme et même la Silicon Valley, où certains de ses livres sont lus avec attention. Pourtant, son œuvre reste paradoxalement méconnue du grand public, en France comme à l'étranger.
La décroissance comme perspective
Bien avant le terme de « décroissance », Ellul plaidait pour une limitation volontaire de la production et de la consommation. Il considérait que la croissance économique infinie est incompatible avec les limites planétaires et la liberté humaine. Dans Le Système technicien (1977), il dénonce l'idéologie du progrès technique comme une nouvelle religion.
Ce rejet de la technique ne doit pas être confondu avec un simple retour en arrière. Ellul prônait plutôt une « technique sobre » au service de l'homme et de la nature. Il encourageait la résistance individuelle et collective, par des choix de vie simples, des communautés locales et une éthique de la responsabilité.
Une actualité brûlante
De nombreux mouvements contemporains, comme les « Colibris » ou les « Villes en transition », s'inspirent des réflexions d'Ellul sans toujours le citer. Les débats sur le nucléaire, les OGM, la 5G ou l'intelligence artificielle rappellent ses mises en garde. En 2023, une pétition signée par 200 universitaires demandait que son œuvre soit enseignée dans les écoles d'ingénieurs. Un chiffre qui montre que sa pensée gagne du terrain.
Comme le souligne le sociologue Jean-Pierre Dupuy, « Ellul est peut-être le penseur le plus important pour comprendre notre modernité technique. » Sa critique radicale de la technique, loin d'être dépassée, devient une clé de lecture essentielle pour affronter les défis du XXIe siècle.
Un héritage à redécouvrir
Les éditeurs constatent une hausse des ventes de ses livres depuis une décennie. La Technique ou l'Enjeu du siècle s'est écoulé à plus de 100 000 exemplaires en français. Des colloques internationaux lui sont consacrés, comme celui de Bordeaux en 2022 sur « Ellul et le numérique ».
Pour les générations futures, Ellul reste un prophète, non pas au sens religieux, mais comme un veilleur qui a su alerter sur les impasses de la société technicienne. Son message : il est urgent de reprendre le contrôle de notre destin collectif en limitant la place de la technique et en renouant avec une vie plus sobre et plus libre.
