Alors que la France se prépare à une nouvelle vague de chaleur après les températures extrêmes enregistrées à la fin du mois dernier, la climatisation pourrait de nouveau apparaître comme la solution la plus évidente pour se rafraîchir. Pourtant, derrière ce confort immédiat se cache un effet paradoxal : en refroidissant nos logements et bâtiments publics, la climatisation contribue aussi à réchauffer nos villes. Ce phénomène a déjà été étudié par des chercheurs.
Quand refroidir les bâtiments réchauffe les villes
Une étude publiée en 2020 par Vincent Viguié, chercheur à l’École nationale des ponts et chaussées, et ses collègues a montré que la généralisation de la climatisation à Paris pourrait augmenter la température de l’air extérieur d’environ 0,25 à 0,75 °C dans la plupart des rues pendant une canicule. Dans certains secteurs particulièrement denses, notamment la nuit après plusieurs jours de canicule, cette hausse de température pourrait toutefois atteindre 2,4 °C. Autrement dit, plus les climatiseurs sont utilisés lors d’une canicule, plus ils peuvent contribuer à réchauffer l’air extérieur.
Toutes ces estimations sont toutefois calculées à l’échelle d’une ville et ne permettent pas de représenter précisément les variations de température d’une rue à l’autre. Les chercheurs se sont donc intéressés à ce qui se passe au plus près des piétons. Pour cela, ils utilisent des modèles de mécanique des fluides (CFD) qui sont capables de simuler la circulation de l’air et la dispersion de la chaleur entre les bâtiments.
Jusqu’à 8 °C de plus à hauteur des piétons
Une autre étude publiée en 2025 montre ainsi que, dans certaines rues étroites où la ventilation est limitée, les rejets de chaleur des climatiseurs peuvent provoquer des hausses de température beaucoup plus importantes à proximité des piétons. Dans les configurations les plus défavorables, les simulations des chercheurs montrent même une hausse de température pouvant atteindre 8 °C à hauteur d’homme. L’air situé à proximité immédiate des unités extérieures peut être encore plus chaud.
Les auteurs de cette étude soulignent toutefois qu’il s’agit de situations très spécifiques. À l’échelle d’un quartier ou d’une ville, l’augmentation moyenne des températures reste nettement plus faible.
Pourquoi les climatiseurs rejettent-ils autant de chaleur ?
Contrairement à certaines idées reçues, un climatiseur ne produit pas de froid. Son fonctionnement repose sur le transfert de chaleur. Le climatiseur capte les calories présentes à l’intérieur d’un bâtiment avant de les rejeter dehors grâce à son unité extérieure. À cette chaleur s’ajoute celle produite par la consommation d’électricité et le fonctionnement du compresseur. Un climatiseur évacue ainsi davantage de chaleur qu’il n’en retire de la pièce qu’il refroidit.
Même si ce cercle vicieux est bien réel, cela ne signifie pas pour autant qu’il faut renoncer à la climatisation. Celle-ci reste indispensable pour protéger les populations lors de vagues de chaleur, notamment les personnes les plus vulnérables. Les experts soulignent aussi l’importance de privilégier des mesures passives telles qu’une meilleure isolation des bâtiments, la végétalisation des villes ou encore la réduction des îlots de chaleur urbains.
