La source Fontfroide, historique pour La Caunette (Hérault), est au cœur d'un conflit administratif entre la municipalité, l'État et le syndicat gestionnaire de l'eau. Selon la mairie, cette source reverse environ 43 millions de litres d'eau chaque année, sans être raccordée au réseau d'eau communal. Le maire Henri Alvarez demande sa remise en service, une requête refusée en juin dernier lors d'une réunion avec les services de l'État et le syndicat intercommunal de l'eau et de l'assainissement (SIEA) du Minervois.
Un refus contesté par le maire
Le 3 juin 2026, la sous-préfecture a rejeté le transfert de compétences et la remise en service de la Fontfroide. Dans le compte rendu de cette concertation, consulté par Midi Libre, le sous-préfet Jacques Lucbéreilh justifie ce refus par "les conséquences aux plans humain, technique, et surtout financer très lourdes" en cas de retrait de La Caunette du SIEA. Récupérer ces droits de distribution d'eau et d'assainissement entraînerait la suppression de la commune au sein du syndicat.
Henri Alvarez conteste cette analyse : "La jurisprudence administrative favorise la centralisation. C'est une décision qui a un intérêt financier pour le syndicat : si on ne consomme pas l'eau qu'il distribue, on ne l'achètera plus, donc le SIEA manquera d'argent", dénonce l'élu. Il rappelle que sa commune "ne souhaite pas quitter le SIEA du Minervois" et veut "retrouver la gestion de sa ressource locale tout en demeurant adhérente du syndicat".
Des enjeux de distribution d'eau importants
La canalisation de la source Fontfroide a été endommagée lors des inondations de novembre 1999, rendant obligatoire l'utilisation d'une deuxième source, alimentée par le réseau du SIEA. Cet établissement public intercommunal assure la gestion de l'eau potable pour 15 communes, dont La Caunette, et alimente plus de 8 000 habitants. Selon le maire, la commune consomme environ 25 000 m³ d'eau par an, distribuée par le syndicat.
Depuis les années 2000, les maires successifs ont réalisé des rénovations de la source historique. Chaque année, environ 43 000 m³ d'eau s'en écouleraient, dont 1 % utilisé pour approvisionner les viticulteurs et éleveurs. Selon la sous-préfecture, le SIEA détient les droits d'exploitation de la source depuis 2017, et le retrait automatique de La Caunette en cas de récupération de ses droits entraînerait "un accroissement très important des dépenses liées à l'eau potable et à l'assainissement des collectivités".
Un contexte de sécheresse aggravée
Cette affaire s'inscrit dans un contexte de sécheresse sévère touchant le département, dont le Minervois. Neuf bassins sur 21 zones fluviales ont été placés en niveau de "crise" ou "alerte" sécheresse suite à un arrêté préfectoral du 12 août 2026. Selon l'Office français de la biodiversité, au 1er août 2026, 1 373 cours d'eau étaient touchés par des sécheresses, un record jusqu'ici. Le mois de juillet fut le mois le plus chaud jamais enregistré en France.
Henri Alvarez souligne ce contexte dans sa demande aux autorités : "Nous ne mettrons pas fin aux pénuries d'eau en augmentant le prix du mètre cube, pas plus qu'en maintenant des lois devenues inadaptées aux réalités du terrain", estime-t-il. Il ajoute : "Face au changement climatique, la municipalité estime que les règles de gestion de l'eau doivent évoluer afin de permettre aux territoires disposant de ressources historiques de les remettre en service." Contacté, Jean-Pierre Barthes, maire d'Aigues-Vives et président du SIEA, n'a pas répondu aux sollicitations de Midi Libre.
