L'étang du Méjean, espace protégé de 600 hectares aux portes de Montpellier, subit de plein fouet les effets du changement climatique. Sécheresses plus fréquentes et intenses, submersion marine, déclin de certaines espèces : l'équipe de la Maison de la nature qui gère le site tente de préserver son équilibre écologique.
Un site de 600 hectares sous pression climatique
Le site, géré par la Maison de la nature, abrite une biodiversité unique. Sept personnes y travaillent à l'année, dont Ambre Samson, agente d'accueil et chargée de gestion administrative. « On gère un site d'environ 600 hectares avec 400 de lagunes et 200 de terres, confie-t-elle. Une grosse mosaïque d'habitats que nous maintenons en bon état écologique. »
Mais cette tâche se complique avec le dérèglement climatique. « Il y a de plus en plus de sécheresse et les canicules sont aujourd'hui plus fréquentes et intenses », poursuit-elle. Sans eau, pas de zone humide : la mécanique est aussi simple qu'implacable.
La submersion marine, un défi pour les zones humides
L'étang du Méjean est saumâtre, c'est-à-dire mi-doux mi-salé. « Le but, c'est de garder de l'eau douce pour conserver les zones humides. La submersion marine apporte trop de sel et le site n'aime pas ça », explique Ambre Samson. Les documents de gestion évoluent désormais pour intégrer la diminution du trait de côte et la submersion marine.
Pour ralentir ce phénomène, l'équipe met en place des assecs sur les roselières. « Avec les restrictions d'eau, c'est difficile, surtout après l'été que l'on vit actuellement, dit-elle. On essaie de mettre des assecs sur les roselières pour déminéraliser le site et ensuite on remet en eau pour renouveler. » La sécheresse se ressent jusque dans la végétation : « On a des figuiers qui ont les racines dans l'eau et qui sont pourtant toujours à plat. »
Des espèces menacées et des invasions favorisées
Le réchauffement climatique entraîne la disparition de certaines espèces. « Ça fait un moment que l'on n'a pas entendu le butor. On avait du moyen-duc l'année dernière et cette année on ne l'a pas vu. On ne peut pas encore parler de disparition car ça ne fait que trois ans qu'il fait vraiment trop chaud », note Ambre Samson. L'extinction d'insectes, principale source d'alimentation des oiseaux, nourrit aussi les inquiétudes.
Selon Thomas Vulvin, écologue et chargé d'études au pôle Protection de la nature de la LPO Occitanie, « globalement, tous les oiseaux migrateurs paludicoles sont fortement sensibles aux effets du réchauffement climatique ». Une étude du GOR et de la LPO Occitanie liste cinq espèces menacées autour du Méjean : la Locustelle luscinioïde, la Rousserolle turdoïde, le Bruant des roseaux, le Héron pourpré et le Blongios nain. « Les canicules marines vont aussi avoir un impact sur les ressources alimentaires des oiseaux qui dépendent de la mer pour pêcher et se nourrir », ajoute l'écologue.
Pendant la nidification, les canicules précoces ont un effet majeur, surtout pour les oiseaux qui pondent au sol, comme les limicoles ou les laridés. Les dérangements anthropiques (chiens non tenus en laisse, randonnées hors sentier, piétinement des dunes) aggravent la situation. « On a maintenant un sentier où les animaux de compagnie sont complètement interdits », détaille Ambre Samson.
Le dérèglement favorise aussi la prolifération d'espèces envahissantes comme la jussie. « La jussie est une plante qui se développe avec la chaleur dans les milieux stagnants et qui vient étouffer l'espace aquatique, explique Ambre. Elle s'installe rapidement, au détriment des espèces qui y sont liées. » Des opérations d'arrachage sont menées pour contenir sa progression.
L'équipe du Méjean tente, saison après saison, de préserver l'équilibre du site, un défi de plus en plus complexe face au climat.
