Stephen Pyne, historien du feu et professeur émérite à l'Arizona State University, avertit que l'humanité est en train de créer une nouvelle ère géologique dominée par les incendies : le « Pyrocène ». Dans un entretien publié le 27 juillet 2026, il revient sur les mégafeux qui ont ravagé la Gironde, brûlant plus de 42 000 hectares et forçant l'évacuation de centaines de milliers de personnes. Ces événements illustrent, selon lui, l'entrée de la planète dans une ère où le feu devient le principal agent de transformation des paysages, comparable à la glace durant les périodes glaciaires.
Un historien du feu face aux mégafeux
Stephen Pyne a consacré sa carrière à l'étude des incendies, de leur rôle écologique à leur impact sur les sociétés humaines. Il a notamment théorisé le concept de « mégafeux », des incendies hors normes qui échappent à tout contrôle en raison de conditions climatiques extrêmes et de la gestion humaine des forêts. Pour lui, le réchauffement climatique amplifie ces phénomènes : « Nous sommes en train de créer un Âge du feu », déclare-t-il. Les feux de Gironde de 2026, qui ont détruit des milliers d'hectares en quelques jours, ne sont qu'un avant-goût de ce qui nous attend si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites.
Le Pyrocène : une nouvelle période géologique
Le terme « Pyrocène » désigne une époque où les incendies, notamment ceux d'origine humaine, redessinent la biosphère. Pyne compare cette transition à la fin des glaciations : « De même que les glaciers ont modelé les paysages pendant des millénaires, les incendies géants sont en train de sculpter notre environnement à une échelle planétaire. » Il insiste sur le fait que les humains sont les principaux responsables, par l'accumulation de combustibles fossiles et la transformation des écosystèmes. Les mégafeux ne sont pas seulement des catastrophes naturelles, mais des symptômes d'un système pyrotechnique global qui bouleverse les cycles du carbone et de l'eau.
Des incendies devenus pathologiques
Pyne distingue les feux naturels, qui font partie de la vie des forêts, des incendies pathologiques provoqués par le réchauffement. En Gironde, les conditions de sécheresse exceptionnelle et les vagues de chaleur ont créé un « temps de feu » permanent. « Nous avons multiplié les sources d'ignition et amplifié la combustibilité de la biomasse », explique-t-il. Les 42 000 hectares brûlés en 2026 représentent une superficie inédite, bien supérieure aux incendies historiques de la région. Pyne prévient que de tels incendies deviendront la norme si les mesures d'atténuation et d'adaptation ne sont pas prises rapidement.
Un appel à une gestion intégrée du feu
Pour l'historien, la réponse ne peut pas se limiter à la lutte contre les incendies. Il appelle à repenser notre relation au feu, en intégrant le brûlage contrôlé et la gestion des paysages. « Nous devons apprendre à vivre avec le feu, pas seulement à le combattre », insiste-t-il. Cette approche, déjà pratiquée par les peuples autochtones, pourrait réduire le risque de mégafeux. Mais elle nécessite une volonté politique forte, notamment en matière de politique climatique. « Le Pyrocène n'est pas une fatalité, dit Pyne, mais nous devons agir dès maintenant pour éviter le pire. »
L'entretien, initialement publié le 21 juillet 2022 dans BibliObs, a été republié le 27 juillet 2026 à la suite des incendies dévastateurs en Gironde. Il a été recueilli par Rémi Noyon.
