Une véritable hécatombe dont on connaît maintenant l’origine. En octobre dernier, des scientifiques australiens venus pour une mission de recherche avaient découvert sur les îles Heard et McDonald des milliers de carcasses de phoques. Des relevés au sol et aériens effectués entre octobre 2025 et janvier 2026 avaient dénombré 13.300 petits d’éléphants de mer morts dans ce territoire, situé dans le sud de l’océan Indien.
Origine confirmée par analyses génétiques
Jeudi, les chercheurs ont confirmé la source de ce charnier grâce à des analyses génétiques : c’est une souche pathogène de la grippe aviaire H5 qui a tué ces petits d’éléphants de mer après avoir infecté cette colonie de reproduction située sur l’île volcanique subantarctique. Il s’agit d’une première détection dans l’un des territoires extérieurs de l’Australie.
97 % de mortalité dans certains harems
Les chercheurs estiment que le virus a probablement été introduit en août 2025 par des animaux sauvages infectés ayant voyagé depuis les îles Crozet, un archipel français subantarctique situé à environ 1.500 kilomètres au nord-ouest. Les petits d’éléphants de mer australs ont été les plus touchés par l’épidémie, ont indiqué des scientifiques du programme antarctique australien, avec une mortalité atteignant jusqu’à 97 % dans certains « harems » de phoques.
« Ces observations de la grippe aviaire H5 à l’île Heard et à l’île McDonald constituent la première détection dans un territoire extérieur australien et montrent la progression continue du virus vers l’est », a déclaré la biologiste Julie McInnes. Situé à 4.000 kilomètres au sud-ouest de l’Australie continentale, l’archipel est inhabité par l’homme. L’accès n’est autorisé qu’avec l’accord du gouvernement australien.
