Le week-end du 26 juillet 2026, un pyrocumulonimbus a été observé au-dessus de l'incendie en Gironde. Ce phénomène inédit peut très rapidement attiser les flammes et produire des scènes dantesques, alors que 42 000 hectares ont déjà été parcourus par le feu.
Qu'est-ce qu'un pyrocumulonimbus ?
Selon Jean-Christophe Vincendon, coordinateur national feux de forêt chez Météo France, les pyrocumulonimbus naissent de deux choses : « la combinaison d'un brasier très puissant et de conditions météorologiques instables ». Un nuage à très fort développement vertical se forme au-dessus des gros incendies de forêt, encouragé par des courants verticaux. Le phénomène fait plusieurs kilomètres de hauteur, au-dessus du nuage de fumée, donnant l'impression d'un monstre météorologique infernal.
Un orage de feu
Le pyrocumulonimbus produit parfois ses propres éclairs. « Les particules qui le constituent s'entrechoquent, génèrent de l'électricité statique puis des éclairs et de la foudre », explique Vincendon. « On le compare à un orage de feu dans le sens où les processus mis en œuvre dans l'atmosphère lorsqu'il se forme ressemblent à ceux que l'on observe pour les orages. » Samedi soir, la préfecture de la Gironde a noté que « le feu a redoublé de violence avec la création d'un pyrocumulonimbus entraînant sous son nuage une intense activité électrique avec des éclairs ».
Un danger majeur pour les pompiers
Loin d'être un simple nuage d'orage, le pyrocumulonimbus représente un grand danger dans la lutte contre les feux. Les vents générés sont tels qu'ils font tourner les flammes, rendent la progression de l'incendie imprévisible ou font s'envoler des branches ou autres pommes de pin embrasées. Ces projectiles incandescents peuvent créer de nouveaux feux plus loin, ce qu'on appelle les sautes de feu. « C'est un phénomène très dangereux, le vent qu'il génère renforce le feu », détaille Jean-Christophe Vincendon.
Difficile à anticiper
Les pyrocumulonimbus sont imprévisibles quand ils se créent, et leur apparition même est difficile à anticiper « au-delà de l'identification des conditions favorables », nuance le coordinateur national. Alix Roumagnac, expert en prévision des risques météorologiques, confirme : « Les grands feux créent leur propre météo. Et là, c'est très difficile à maîtriser ou à modéliser parce que ça se passe à une échelle locale et c'est un facteur de dangerosité supplémentaire. »
