Un couple de manchots papous (Pygoscelis papua) sur leur nid, avec leurs petits, en Antarctique, le 5 septembre 2023. La nature a longtemps orchestré une harmonie remarquable dans les régions polaires, permettant à trois espèces de manchots de coexister sans se nuire. Ces oiseaux, le manchot Adélie, le manchot à jugulaire et le manchot papou, partagent des cycles de vie similaires mais se reproduisent de manière décalée, évitant ainsi une compétition directe pour les ressources limitées.
Une synchronisation naturelle menacée
Traditionnellement, ces espèces nichaient successivement dans l'ordre Adélie, jugulaire, puis papou, profitant des mêmes zones de nidification sans se chevaucher. Cette stratégie évolutive optimisait l'utilisation des territoires antarctiques, où trouver un site idéal – ni trop glacé, ni trop enneigé, avec un accès proche à la nourriture – représente un défi constant. Cependant, une étude publiée le 20 janvier dans le Journal of Animal Ecology par une équipe internationale de chercheurs révèle que cette synchronisation est désormais perturbée.
Dix années d'observation minutieuse
Pendant une décennie, les scientifiques ont maintenu un réseau de 77 caméras sur 37 territoires de la péninsule antarctique et des îles subantarctiques, surveillant à la fois les températures et les comportements des manchots. Ils ont constaté que les dates de début de reproduction évoluent, probablement en réponse au réchauffement climatique. Ce changement pourrait entraîner un chevauchement des périodes de nidification, augmentant la compétition pour l'espace et la nourriture.
Les implications pour la biodiversité
Cette perturbation menace l'équilibre délicat de l'écosystème antarctique. Les manchots, déjà vulnérables aux variations environnementales, pourraient voir leur survie compromise si leurs cycles de reproduction se synchronisent. Les chercheurs soulignent l'urgence de mieux comprendre ces dynamiques pour préserver ces espèces emblématiques et leur habitat fragile.
