Le seul récif corallien connu des eaux béninoises, situé au large de la ville côtière de Grand-Popo, a été redécouvert par une expédition scientifique conjointe menée par l'Institut de Recherche pour le Développement (IRD) et l'Université d'Abomey-Calavi, selon un rapport publié par Le Monde le 30 juillet 2026.
Une découverte inattendue
L'existence de ce récif était mentionnée dans des archives coloniales du XIXe siècle, mais aucune observation moderne n'avait pu le localiser jusqu'à présent. Les scientifiques ont utilisé des techniques de cartographie sonar et des plongées sous-marines pour confirmer sa présence à environ 15 kilomètres des côtes, par une profondeur de 20 à 30 mètres. Le récif s'étend sur plusieurs centaines de mètres et abrite une diversité corallienne remarquable, avec des espèces que l'on croyait disparues de la région.
Un écosystème menacé
Ce récif est unique dans le golfe de Guinée, où les formations coralliennes sont rares en raison des apports sédimentaires des fleuves et des eaux turbides. Sa redécouverte ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur la résilience des coraux face au réchauffement climatique. Cependant, il est déjà menacé par la pollution côtière, la surpêche et le trafic maritime. Les autorités béninoises ont annoncé des mesures de protection, incluant la création d'une aire marine protégée.
Un espoir pour la biodiversité
Les biologistes marins soulignent l'importance de ce site pour la reproduction des poissons et la protection des côtes contre l'érosion. Des études génétiques sont en cours pour comparer ces coraux avec d'autres populations de l'Atlantique Est. Cette découverte intervient alors que les récifs coralliens mondiaux subissent un déclin sans précédent, avec plus de 50 % déjà perdus. Le récif béninois pourrait servir de refuge pour certaines espèces.
Prochaines étapes
Une nouvelle campagne scientifique est prévue pour l'année prochaine, afin de cartographier précisément l'ensemble du récif et d'évaluer son état de santé. Les scientifiques espèrent également impliquer les communautés locales dans sa préservation, notamment les pêcheurs artisanaux qui pourraient bénéficier d'une gestion durable des ressources.
