La fin de la foire-exposition annuelle de La Rochelle, annoncée par la liquidation du comité des fêtes, suscite des réactions contrastées. Le maire et président de l'Agglomération, Olivier Falorni, reconnaît une certaine nostalgie, mais estime que le modèle économique de l'événement est « daté » et que les priorités d'investissement se portent ailleurs, notamment sur le futur hôpital et l'omnium.
Un déclin accéléré par la délocalisation
La foire-exposition, organisée depuis 1949 par l'association Expocéan, était en perte de vitesse ces dernières années. Le projet de construire le nouvel hôpital sur le site du parc des expositions, sans solution de relogement à court ou moyen terme, a compromis son avenir. La délocalisation sur l'hippodrome de Châtelaillon-Plage, avec peu d'espaces couverts, a également affaibli l'événement. Selon Olivier Falorni, « quitter un lieu bien identifié par les visiteurs pour un autre a affaibli la foire et accéléré son déclin ».
Un modèle économique rural plutôt qu'urbain
Pour le maire, les nouveaux modes de consommation rendent ce type d'événement plus adapté au milieu rural, avec une dimension agricole. Il se montre dubitatif quant à un éventuel soutien de la collectivité à un nouveau projet, à moins d'inventer un modèle économique totalement nouveau. Le programme d'aménagement du secteur des Salines, lancé par l'équipe précédente, n'est pas remis en cause, et la construction d'un nouveau parc des expositions n'est pas envisagée.
Le foncier et le plan d'investissement en question
Olivier Falorni avance deux arguments principaux : la rareté du foncier disponible et les priorités du plan pluriannuel d'investissements (PPI). Les opportunités de plusieurs hectares sont rares, et un projet de plusieurs millions d'euros nécessiterait une maîtrise publique du terrain. Par ailleurs, les deux priorités actuelles sont le nouvel hôpital à Aytré et le futur omnium, qui doit accueillir le Stade Rochelais Basket et au moins douze grands spectacles par an pour équilibrer les comptes. D'autres projets coûteux sont en cours, comme l'extension de La Sirène et la construction du nouveau Conservatoire de musique et de danse. Allonger la liste ne semble « pas réaliste ».
Une lueur d'espoir avec l'omnium et la CCI 17
Malgré tout, Olivier Falorni n'exclut pas de faire une place au calendrier de l'omnium pour des événements commerciaux comme des foires ou salons, dont les retombées économiques pourraient bénéficier à tout le territoire. Il cite l'exemple du championnat national de fléchettes électroniques accueilli en 2020. De son côté, le président de la Chambre de commerce et d'industrie de La Rochelle, Philippe Pétorin, regrette la disparition de la foire-expo qu'il considère comme une vitrine économique génératrice de tourisme et de retombées commerciales. Il propose que la CCI 17 mobilise ses équipes pour des études et se dit prêt à être partie prenante financièrement d'un projet, même s'il ne peut se concrétiser avant 2030.
Une reprise partielle par un autre comité
Le comité des fêtes de La Rochelle (Expocéan) a été liquidé le 5 mai dernier. Cependant, une partie de l'activité d'organisation de salons perdure via le comité des fêtes du quartier Saint-Maurice, qui organise déjà des vide-greniers et cavalcades. Ce comité reprend le Salon des antiquaires et le marché des gastronomes, qui se tiendront à Châtelaillon-Plage les 30 et 31 octobre et le 1er novembre. L'objectif est d'élargir l'offre avec le temps.
