Une équipe de scientifiques a annoncé la découverte d'une nouvelle espèce de singe dans la forêt tropicale de la République démocratique du Congo (RDC). Baptisé « likweli » par les chercheurs, ce primate se distingue par ses lèvres d'un orange vif et son pelage sombre. La découverte a été publiée dans la revue scientifique American Journal of Primatology le 17 juillet 2023.
Une espèce unique identifiée dans le bassin du Congo
Le likweli, dont le nom scientifique est Cercopithecus dryas subsp. likweli, appartient à la famille des cercopithèques. Les chercheurs ont pu l'identifier grâce à des analyses génétiques et morphologiques. L'espèce se caractérise par une face glabre, des lèvres orange vif et une queue relativement courte. Selon le Dr. John Hart, primatologue et co-auteur de l'étude, « cette découverte montre que la biodiversité du bassin du Congo est encore largement méconnue ».
L'équipe a observé plusieurs spécimens dans la réserve de faune à okapis, située dans le nord-est de la RDC. Le nom « likweli » provient de la langue locale et fait référence à la couleur orange des lèvres de l'animal. Les scientifiques estiment que cette sous-espèce pourrait être endémique de la région.
Une découverte qui souligne l'urgence de protéger les forêts congolaises
La découverte du likweli intervient dans un contexte de déforestation accélérée en RDC. La forêt du bassin du Congo est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, mais elle perd chaque année des milliers d'hectares à cause de l'exploitation forestière, de l'agriculture et des activités minières. Selon les données de l'Observatoire des forêts d'Afrique centrale, la RDC a perdu près de 500 000 hectares de forêt en 2021.
Les scientifiques espèrent que cette découverte attirera l'attention sur la nécessité de protéger les habitats naturels. « Chaque nouvelle espèce découverte est un rappel de ce que nous risquons de perdre si nous ne protégeons pas ces écosystèmes », a déclaré le Dr. Hart. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) n'a pas encore évalué le statut de conservation du likweli, mais les chercheurs recommandent qu'il soit classé comme espèce menacée en raison de la fragmentation de son habitat.
Caractéristiques et comportement du likweli
Les premières observations suggèrent que le likweli est un singe arboricole, vivant en petits groupes familiaux. Il se nourrit principalement de fruits, de feuilles et d'insectes. Les lèvres orange vif pourraient jouer un rôle dans la communication visuelle entre individus, bien que cela reste à confirmer par des études comportementales. Les chercheurs ont également noté que le cri du likweli diffère de celui des autres cercopithèques de la région.
L'étude a impliqué des scientifiques de l'Université de Kisangani, du Wildlife Conservation Society (WCS) et de l'Université de Cambridge. Les analyses génétiques ont été réalisées à partir d'échantillons de poils et de tissus prélevés sur des spécimens capturés puis relâchés. Les résultats ont montré une divergence génétique suffisante pour considérer le likweli comme une sous-espèce distincte.
Implications pour la conservation
La découverte du likweli pourrait avoir des implications importantes pour les politiques de conservation en RDC. Le gouvernement congolais a récemment annoncé des mesures pour lutter contre la déforestation, mais leur mise en œuvre reste limitée. Les ONG environnementales appellent à une protection renforcée des réserves naturelles et à une gestion durable des ressources forestières.
« Le likweli est un trésor national de la RDC. Sa découverte doit être un catalyseur pour intensifier les efforts de conservation », a déclaré le Dr. Deo Kujirakwinja, coordinateur du programme de conservation du WCS en RDC. Les scientifiques espèrent que cette nouvelle espèce deviendra un symbole de la biodiversité unique du pays et encouragera les investissements dans la protection de l'environnement.
