Une journée historique sur les marchés pétroliers
Lundi 9 mars restera dans les annales des marchés pétroliers comme une journée exceptionnelle. En seulement vingt-quatre heures, le cours du baril de pétrole a connu des fluctuations dépassant les trente dollars, une amplitude quasi-historique qui a laissé les observateurs médusés. « Une folle journée ! », s'exclame Francis Perrin, directeur de recherche à l'IRIS de Paris et chercheur associé au Policy Center for the New South de Rabat, pourtant habitué aux soubresauts des marchés.
La complexité des références pétrolières
L'expert en énergie rappelle d'emblée une réalité fondamentale : il n'existe pas un pétrole unique mais une multitude de bruts à travers le monde. Ces hydrocarbures se différencient principalement selon deux critères essentiels : leur densité (lourds, moyens ou légers) et leur teneur en soufre. Généralement, les pétroles légers et peu soufrés sont considérés comme les plus valorisables économiquement.
Cette diversité explique pourquoi plusieurs références mondiales coexistent : le Brent pour le marché européen, le West Texas Intermediate (WTI) pour l'Amérique du Nord et le Dubai Crude pour le Moyen-Orient. Ces bruts servent de base pour établir les prix régionaux, avec des ajustements selon la qualité. L'Arabie saoudite, par exemple, fixe ses prix d'exportation en ajoutant un différentiel à ces références : Brent plus 1,2 dollar pour l'Europe, WTI plus 1,5 dollar pour les États-Unis.
Les mécanismes de fixation des prix
Comment se déterminent précisément les cours du Brent ou du WTI ? Ces prix sont cotés sur des bourses de matières premières à Londres et New York, où ils fluctuent minute par minute selon la loi de l'offre et de la demande. Ou plutôt selon la perception qu'en ont les traders, ces opérateurs financiers qui anticipent les évolutions du marché.
Plusieurs facteurs influencent leurs décisions :
- Les déterminants pétroliers classiques (offre, demande, stocks, capacités de production)
- La croissance économique mondiale
- La valeur du dollar, devise dans laquelle sont libellés les contrats pétroliers
- Les taux d'intérêt des banques centrales
- Les événements géopolitiques
La financiarisation du marché pétrolier
Les traders interviennent principalement sur des marchés financiers comme le NYMEX à New York ou l'ICE Futures à Londres, où ils négocient des contrats à terme sans jamais voir la matière première. « C'est l'un des multiples exemples de la financiarisation de l'économie », souligne Francis Perrin. Ces acteurs financiers se distinguent des acteurs physiques du secteur (majors pétrolières, négociants comme Vitol ou Trafigura) qui achètent et vendent réellement des cargaisons de pétrole.
Pourtant, cette financiarisation repose sur une réalité tangible : le site de stockage de Cushing, dans l'Oklahoma, qui garantit les transactions sur le NYMEX. Les traders évitent généralement de prendre possession physique du pétrole en dénouant leurs positions avant l'échéance des contrats. L'épisode d'avril 2020 a montré les risques de ce système, lorsque certains opérateurs, pris au piège de leurs mauvais paris, ont dû payer pour se débarrasser de barils qu'ils ne pouvaient stocker.
Les grands acteurs et leurs influences
Au-delà des traders, plusieurs acteurs majeurs pèsent sur les marchés pétroliers :
- L'OPEP et l'OPEP+ (incluant la Russie), qui ajustent leur production pour influencer les prix
- Les États-Unis, premier producteur et consommateur mondial
- La Chine, premier importateur mondial
- L'Arabie saoudite, premier exportateur mondial
Les déclarations et décisions de ces pays sont scrutées à la loupe par les marchés. Les stocks stratégiques, gérés notamment par l'Agence internationale de l'énergie (AIE), constituent un autre levier important. Une libération coordonnée de ces réserves pourrait faire baisser significativement les prix, mais nécessite une action collective des trente pays membres.
Perspectives dans un contexte de tensions
La récente flambée des prix s'explique largement par les tensions géopolitiques. Le Brent est passé de 73 dollars le 27 février à plus de 100 dollars le 9 mars, avec un pic à près de 120 dollars dans la journée avant de retomber sous les 90 dollars en fin de séance. Selon Francis Perrin, cinq éléments détermineront l'évolution future :
La durée du conflit actuel, la situation dans le détroit d'Ormuz, les attaques contre les infrastructures énergétiques du Golfe, les décisions de l'AIE concernant les stocks stratégiques, et les mesures de protection du transport maritime. « Avant le 28 février, le marché était excédentaire. Après la fin de la guerre, il redeviendra excédentaire », affirme l'expert, qui estime que des cours autour de 60 dollars correspondraient mieux à l'équilibre réel entre offre et demande, une fois les tensions géopolitiques apaisées.
