Le baril de pétrole franchit le seuil symbolique des 100 dollars
Ce lundi, les marchés internationaux ont vu le prix du baril de pétrole dépasser la barre fatidique des 100 dollars. Une situation qui inquiète profondément les dirigeants européens, et particulièrement en France où les souvenirs du mouvement des Gilets jaunes restent vifs. Donald Trump a commenté cette hausse en affirmant qu'il s'agissait d'« un tout petit prix à payer pour la paix et la sécurité des États-Unis et du monde », mais cette perspective est loin de rassurer les gouvernements confrontés aux réalités économiques de leurs populations.
Le spectre des Gilets jaunes plane sur l'exécutif
La flambée des prix à la pompe constitue aujourd'hui l'un des principaux catalyseurs du mécontentement social, notamment dans les territoires ruraux où l'utilisation de la voiture reste indispensable au quotidien. Les analystes rappellent que le mouvement des Gilets jaunes n'aurait probablement pas vu le jour sans l'augmentation de la taxe carbone prévue pour le 1er janvier 2019, avant son annulation en catastrophe début décembre 2018.
Le seul souvenir de cette révolte imprévisible suffit à maintenir l'exécutif sous tension permanente. Toutefois, les moyens de riposte dont dispose le gouvernement apparaissent cette fois-ci particulièrement limités, bien plus que lors du dernier choc énergétique provoqué par la guerre en Ukraine.
Des finances publiques sous contrainte
Lors de la précédente crise, l'État avait déployé un bouclier énergétique dont le coût total s'était élevé à 36 milliards d'euros. Les seuls soutiens spécifiques aux automobilistes avaient représenté plus de 8 milliards d'euros, selon un rapport de la Cour des comptes publié en 2024. Aujourd'hui, une telle prodigalité semble difficilement envisageable pour un État surendetté et déficitaire.
Les ministres tentent donc d'explorer d'autres tactiques pour rassurer un pays qui s'apprête à voter dimanche prochain, dans un contexte économique particulièrement tendu.
La stratégie gouvernementale : entre prudence et fermeté affichée
Règle numéro un : ne pas fermer définitivement la porte à un éventuel mini « quoi qu'il en coûte ». La porte-parole du gouvernement, Maud Brégeon, a ainsi déclaré lundi matin sur RTL qu'il était « trop tôt » pour envisager de nouvelles aides à l'achat de carburant, une position qui permet de ne pas s'engager prématurément.
La même Maud Brégeon a repris une thématique en vogue au sein de l'exécutif, celle du « croque-mitaine impuissant ». « On n'hésitera pas à pointer du doigt tous ceux qui profiteraient de la situation », a-t-elle assuré. Cette approche de « name and shame » apparaît cependant comme une variante du pistolet à bouchons selon de nombreux observateurs.
Des contrôles renforcés mais des effets limités
Sébastien Lecornu défend pour sa part une position voisine, annonçant fièrement dimanche « un plan exceptionnel de 500 contrôles » à réaliser entre lundi et mercredi. Le ministre de l'Économie Roland Lescure avait déjà adopté un ton martial sur France Info mercredi dernier : « Je ne tolérerai pas qu'on ait des hausses de prix à la pompe qui aillent au-delà de ce que la hausse du pétrole justifie. »
Il ajoutait avoir demandé des contrôles à la direction de la répression des fraudes, menaçant les distributeurs qui abuseraient de la situation : « Ils entendront parler de moi. »
Face aux propositions démagogiques de l'opposition
L'exécutif doit également composer avec les propositions démagogiques développées par le Rassemblement National, qui profite de l'occasion pour rappeler sa revendication d'une baisse de la TVA sur les carburants, et par La France Insoumise, partisan de longue date d'un blocage des prix.
Ces deux mesures présentent pourtant des effets pervers bien documentés :
- La baisse de TVA laisse aux distributeurs le loisir d'encaisser la différence, comme l'ont fait les restaurateurs lorsqu'ils en ont bénéficié
- Le blocage des prix crée de nombreuses distorsions sur le marché
- Les deux options entraînent un coût budgétaire élevé, soit par un manque à gagner fiscal, soit par l'attribution de subventions
- Elles constituent surtout une prime aux ménages les plus aisés, qui sont également les plus gros consommateurs de carburants
La communication comme principal outil de gestion de crise
Le développement de ces arguments techniques peine cependant à imprimer dans l'opinion publique, ce qui explique la tentation gouvernementale de privilégier les « coups de menton » et les annonces spectaculaires. Ces initiatives communicationnelles visent principalement à montrer qu'au sommet de l'État, la situation reste sous contrôle et que les Français sont protégés.
La question qui se pose désormais est de savoir combien de temps cette stratégie pourra maintenir la confiance des citoyens, alors que les prix continuent de peser lourdement sur le pouvoir d'achat des ménages les plus modestes.
