Une collaboration transatlantique pour l'avenir des sols basques
Une équipe d'une vingtaine de chercheurs de l'université de Géorgie, aux États-Unis, travaille activement depuis 2022 sur l'élevage et le pastoralisme en Soule, dans le Pays basque français. Piloté par l'anthropologue Meredith Welch-Devine, ce projet ambitieux associe des climatologues, des écologues et des spécialistes des sciences sociales dans une approche pluridisciplinaire unique.
Un partenariat ancré dans le territoire
Le projet est mené en étroite collaboration avec la Commission syndicale du Pays de Soule et les éleveurs locaux, garantissant une recherche ancrée dans les réalités du terrain. Un point d'étape significatif sur l'avancée de ces travaux a été présenté le 31 janvier dernier lors de la séance plénière de la Commission syndicale par le chercheur Simon Maraud.
Ancien membre de l'équipe sur le terrain pendant deux ans et demi dans le Pays basque intérieur, Simon Maraud, aujourd'hui au CNRS, reste un partenaire actif du projet. Sa présence assure une continuité précieuse dans la compréhension des dynamiques locales.
Des constats climatiques alarmants confirmés
Les premières analyses des chercheurs confirment de manière tangible une évolution préoccupante du climat local. Les trente dernières années ont enregistré le plus faible débit des rivières depuis un siècle, un indicateur clair d'un stress hydrique croissant et inquiétant pour la région.
Parallèlement, les températures montent régulièrement et les précipitations tendent à se concentrer davantage en altitude qu'en vallée, modifiant profondément les équilibres hydrologiques traditionnels.
Trois scénarios pour anticiper l'avenir
À partir de ces données climatiques robustes, les chercheurs élaborent actuellement trois scénarios plausibles pour les prochaines décennies. L'objectif n'est pas de prédire l'avenir avec exactitude, mais de comprendre comment ces évolutions climatiques pourraient influencer :
- La qualité et la structure des sols
- La composition et la résilience de la végétation
- Les pratiques agricoles et pastorales traditionnelles
Le pâturage, un allié écologique essentiel
Les travaux menés sur une vingtaine de sites, étudiés méticuleusement depuis plus de vingt ans, révèlent également l'importance cruciale du pâturage pour la santé des sols. Sur des parcelles comparables, les chercheurs ont constaté des différences significatives :
L'arrêt de la pâture entraîne une perte notable de matière organique dans les sols, appauvrissant leur fertilité à long terme. À l'inverse, la présence régulière d'animaux permet de maintenir le carbone dans la terre et de préserver sa fertilité naturelle.
« Cela démontre clairement l'intérêt écologique fondamental de cette pratique pastorale millénaire », souligne avec conviction Simon Maraud, mettant en lumière le rôle environnemental positif de l'élevage traditionnel.
Les éleveurs, témoins directs des changements
Les éleveurs rencontrés dans le cadre de cette étude confirment et détaillent ces transformations climatiques. Ils observent quotidiennement :
- Des saisons de moins en moins marquées et prévisibles
- Une augmentation des parasites liée à la diminution des périodes de gel hivernal
- Des épisodes de sécheresse plus fréquents et intenses
- Des pluies violentes et concentrées dans le temps
Ces évolutions climatiques s'ajoutent malheureusement à d'autres pressions déjà lourdes, qu'elles soient économiques, sanitaires ou sociales, complexifiant la vie des exploitants agricoles.
La force du collectif face aux défis
Malgré ces défis multiples, les chercheurs soulignent avec force la résilience et la solidarité qui caractérisent le territoire. L'été 2025, marqué par une sécheresse sévère ressentie par de nombreux éleveurs, a montré de manière éclatante l'importance vitale de cette entraide communautaire.
Les travaux mettent également en lumière un enjeu majeur pour l'avenir du pastoralisme souletin : la transmission des exploitations agricoles. Un point de vigilance particulier est soulevé concernant les transmissions familiales, qui gagneraient à être mieux anticipées et accompagnées pour assurer la pérennité des savoir-faire.
Des perspectives jusqu'en 2027 et au-delà
Financé de manière sécurisée jusqu'en 2027, le projet se poursuivra avec l'organisation de nouveaux ateliers de travail collaboratifs en compagnie des éleveurs. Ces rencontres aborderont non seulement les scénarios climatiques, mais aussi les politiques publiques susceptibles de soutenir l'adaptation du territoire.
Pour diffuser largement ces recherches et la réalité du pastoralisme souletin, un film documentaire est actuellement en cours de tournage. Cette initiative visuelle permettra de restituer de manière accessible les enjeux scientifiques et humains de cette collaboration unique entre chercheurs américains et éleveurs basques.
