L'agriculture française en perte de vitesse face à ses voisins européens
Au cœur du Tarn, dans le village de Belcastel et ses 155 habitants, Philippe Rayssac cultive 200 hectares de terres. Cet agriculteur de 41 ans produit blé dur, blé tendre, orge, tournesol, pois chiches et des semences précieuses. Pour compléter ses revenus, il mise sur les asperges au printemps et les cerises en été, que les clients récoltent eux-mêmes depuis une décennie. « Avec une main-d'œuvre saisonnière, on perdait de l'argent », explique-t-il.
Philippe Rayssac fait partie des trois derniers agriculteurs de Belcastel et prédit : « Dans cinq ans, je serai le seul. » Comme son père Pierre-Ange, 67 ans, qui le seconde encore, il pointe du doigt les normes comme source principale du malaise agricole. Une opinion répandue dans la profession, mais qui n'explique pas à elle seule pourquoi l'agriculture française stagne depuis plus de dix ans.
Un effondrement spectaculaire de l'excédent commercial
Vincent Chatellier, économiste à l'Inrae, analyse crûment la situation : « La France a un gros problème de compétitivité. » De deuxième exportateur mondial de produits agricoles en 1996, le pays est tombé au sixième rang. L'excédent agroalimentaire français, qui tournait autour de 10 milliards d'euros, s'est effondré à 200 millions en 2025, le plus mauvais résultat depuis 1978.
Pendant ce temps, l'Union européenne prospère avec un excédent commercial passé de 3,3 milliards d'euros en 2000 à plus de 50 milliards vingt-cinq ans plus tard. Thierry Pouch, chef économiste de l'Assemblée permanente des chambres d'agriculture, insiste : « Nous avons d'abord un problème avec les pays de l'Union. »
Le handicap des normes françaises
Philippe Rayssac proteste : « Nous ne sommes pas moins bons que nos voisins européens. Ce qui nous handicape, ce sont les normes que nos politiques ont ajoutées aux normes européennes. » Les traitements pour certaines productions comme les betteraves, cerises ou noisettes sont directement affectés par l'interdiction en France de molécules autorisées ailleurs en Europe.
Dominique Chargé, président de la Coopération agricole, ajoute : « Les règles françaises empêchent l'ouverture d'ateliers de porcs ou de volaille comparables à ceux de nos concurrents. » Mais les normes, qui visent principalement à préserver l'environnement, ne peuvent tout expliquer.
Des problèmes structurels profonds
Pierre-Marie Aubert, chercheur à l'Iddri, souligne : « L'outil industriel est la clé de voûte d'une agriculture performante. Or le nôtre est à la traîne. C'est bien de faire du blé dur, mais c'est encore mieux de faire des pâtes. » L'industrie agroalimentaire française, première du pays avec 460 000 emplois, subit le poids des impôts et charges sociales.
Le secteur est trop éclaté avec environ 20 000 entreprises, dont 98% sont des PME et TPE. Thierry Pouch remarque : « On a du mal, en France, à considérer que ce qui est grand peut être plus résistant, et surtout plus innovant. » Pour le porc par exemple, les coûts de production en France ne sont pas moins bons qu'au Danemark, mais les abattoirs danois mobilisent trois fois moins de personnes par tonne de carcasse.
Le piège de la montée en gamme
La France s'est spécialisée dans les labels et terroirs de qualité, mais cette montée en gamme pose problème pour les produits standards. Vincent Chatellier explique : « On a besoin d'une alimentation standard à bas coût. Tant qu'on ne l'aura pas compris, nous creuserons notre déficit commercial. » La bataille se joue dans la restauration hors domicile et les cantines, qui se rabattent sur les commodités pour tenir leurs prix.
Pierre-Marie Aubert met en garde dans son livre Vers un nouveau modèle agricole : on peut améliorer la performance agricole « tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre d'origine agricole de 50 % et en restaurant la biodiversité sous toutes ses formes. »
Blocages administratifs et défis climatiques
L'essor de l'agriculture française se heurte à des obstacles pratiques. Thierry Pouch dénonce des contradictions : « On ne peut pas en même temps revendiquer une origine locale des produits et refuser de nouvelles installations. » Ouvrir un poulailler ou une porcherie devient pratiquement mission impossible.
Christian Déqué, éleveur en Haute-Garonne et président de la chambre d'agriculture départementale, alerte sur le changement climatique : « En Occitanie, on est en première ligne. » Il constate : « Il y a trente ans, j'avais 1,3 vache à l'hectare ; aujourd'hui, j'en suis à une vache. »
Des solutions multiples mais contradictoires
Les pistes pour relancer l'agriculture française sont nombreuses : favoriser le bio, promouvoir les circuits courts, pousser les nouvelles techniques génomiques, encourager la coopération entre agriculteurs, ou raisonner par filières. Thierry Pouch résume : « Ce qui est sûr, c'est qu'on ne s'en sortira pas avec des mesurettes. »
Les agriculteurs français reçoivent 16 milliards d'euros d'aides par an (9 milliards de la PAC et 7 milliards du budget national), mais 50% des aides de la PAC sont perçues par seulement 20% des exploitations. Paradoxalement, le prix des terres arables en France (6 400 euros l'hectare en 2024) se situe en deçà de la moyenne européenne, facilitant les agrandissements mais interrogeant sur la valeur ajoutée créée.
