Un trésor historique illumine le musée Bonnat-Helleu de Bayonne
Depuis cette semaine, une œuvre exceptionnelle rayonne dans la salle dédiée au XVIIIe siècle du musée Bonnat-Helleu de Bayonne. Il s'agit d'un portrait de la reine Marie Leszczynska, épouse de Louis XV, vêtue d'une somptueuse robe rouge brodée d'hermine. Cette pièce majeure vient enrichir la collection de l'institution, qui a rouvert ses portes le 27 novembre 2025 après quatorze années de fermeture pour d'importants travaux de restauration.
Une acquisition remarquable grâce à un don généreux
Le portrait a été acquis en 2024 au Mexique par la famille basque Laborde Noguez de Yturbe, originaire d'Ustaritz, qui a choisi d'en faire don au musée bayonnais. Barthélemy Etchegoyen-Glama, directeur du musée, salue cet élan de générosité qui permet à l'institution d'embellir son catalogue. « C'est un tableau que tous les étudiants en histoire de l'art ont vu passer dans leurs manuels », souligne-t-il, tandis que la conservatrice Hélène Ferron le décrit comme « une œuvre d'une importance historique et artistique majeure ».
Un portrait unique révélant la simplicité noble de la reine
Ce tableau est l'un des cinq exemplaires réalisés par l'entourage de Jean-Marc Nattier, peintre renommé pour ses portraits de la noblesse sous Louis XV. L'original est exposé au château de Versailles. La particularité de cette version réside dans sa représentation inédite : Marie Leszczynska y figure en habit de ville, sans couronne ni regalia, une première pour une souveraine. Seule une draperie bleue à l'arrière-plan confère une majesté discrète à la composition.
Hélène Ferron invite les visiteurs à observer les détails, comme la mantille noire rehaussée de dentelles, qui illustrent la « noble simplicité » émanant de la toile. Cette approche offre un visage plus humain et intime de la royauté, loin des fastes traditionnels.
Une variante iconographique chargée de sens
Dans l'exemplaire de Bayonne, la reine s'appuie sur un ouvrage de philosophie, contrairement à l'original où son bras repose sur une bible. Cette modification n'est pas anodine. Marie Leszczynska, après avoir entendu les critiques élogieuses de son portrait, commanda plusieurs copies pour les offrir à ses amis. « À l'époque, donner un portrait de soi était un outil de diplomatie, une preuve d'amitié », explique Hélène Ferron.
La « version bayonnaise » était destinée à Charles-Jean-François Hénault, président de la Première chambre des enquêtes au Parlement de Paris et proche confident de la reine. En choisissant un livre de philosophie, elle souligne leur complicité intellectuelle et démontre son ouverture d'esprit, ainsi que son soutien aux artistes et poètes.
Marie Leszczynska : une femme d'influence dans l'ombre de Louis XV
Lorsqu'elle pose pour Jean-Marc Nattier en 1748, Marie Leszczynska a 45 ans. Après avoir donné naissance à dix enfants entre 1727 et 1737, dont seulement deux garçons, elle vit en marge de la cour. Elle anime des salons et soutient les grands esprits de son temps, devenant même l'amie de Madame de Pompadour, maîtresse de Louis XV. Ce portrait capture ainsi l'essence d'une reine discrète mais influente, dont l'héritage artistique continue de fasciner.
