Une campagne de fouilles archéologiques sous-marines menée cet été au large des Aresquiers, dans l'Hérault, a permis de mettre au jour un fragment d'épave napoléonienne, identifié comme appartenant au Robuste ou au Lion, deux navires de guerre coulés en 1809. La découverte, annoncée le 23 août 2026 par la section de recherches archéologique et subaquatique de Frontignan, constitue un témoignage rare de l'époque napoléonienne en Méditerranée française.
Une campagne de fouilles difficile mais fructueuse
Les recherches ont été menées par des bénévoles sous la direction de Laurence Serra, archéologue professionnelle, et sous l'autorité du Drassm (département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines) à Marseille. Les conditions météorologiques ont été particulièrement éprouvantes : sur 21 jours de campagne, 8 ont été perdus à cause du mauvais temps, comme le rapporte Laurence Serra. Malgré ces obstacles, les fouilles ont permis d'ouvrir 10 m² de sédiments et d'examiner une structure en bois longue de 5,2 mètres et large de 60 centimètres.
Le site, baptisé Aresquiers 20, succède à 19 autres épaves découvertes dans le secteur depuis 1979. Les archéologues ont utilisé des "suceuses" de sable pour dégager la découverte, qui risque d'être à nouveau ensevelie au moindre changement de temps ou de courant. L'identification a été rapide : "En lien avec le Drassm, on a tout de suite compris qu'il s'agissait d'une épave napoléonienne et que c'était un morceau du Robuste ou du Lion, c'est émouvant de faire cette découverte, c'est un trésor historique", a déclaré Laurence Serra.
Le contexte historique : le sabordage de 1809
Le Robuste et le Lion sont les seules épaves datant de Napoléon jamais fouillées en Méditerranée française. Leur histoire est liée à un épisode majeur des guerres napoléoniennes. En 1809, Napoléon préparait un convoi de 19 navires au départ de Toulon, à destination de Rosas en Espagne, pour ravitailler ses troupes. Le Robuste, avec ses 80 canons, et le Lion, avec ses 74 canons, ainsi que l'Amélie, également dotée de 74 canons, protégeaient ce convoi.
Les navires anglais les prirent en chasse, et les navires français durent serrer la côte pour leur échapper et tenter de rallier Sète. En vain : le Robuste et le Lion furent coincés dans un banc rocheux alors que les ennemis se rapprochaient. Le contre-amiral Baudin, après avoir débarqué les centaines de marins, décida de faire exploser les bateaux, chacun chargé de plus de 20 tonnes de poudre. "L'explosion a été entendue jusqu'à Montpellier et même Nîmes. Pour Napoléon, il était hors de question de laisser ces navires de guerre aux Anglais, rappelons que nous avions l'ingénierie maritime que toute l'Europe nous enviait", rappelle l'archéologue.
Une découverte précieuse pour la recherche
Le fragment retrouvé, probablement une partie du pont qui soutenait les canons, a été découvert à près de 3 km du lieu de l'explosion. Cette trouvaille est d'une importance majeure pour les chercheurs. "C'est incroyable, ces épaves sont le sujet de mon mémoire, cela nous apprend beaucoup de ce que sont un navire de guerre et la construction navale, on attend encore la datation", s'est réjouie Manon Audibert, participante aux fouilles et étudiante en master "archéologie du patrimoine maritime" à l'université de Perpignan.
Les prochaines étapes consistent à examiner et dater le bois dans un laboratoire de dendrochronologie en Suisse, afin de déterminer s'il s'agit du Robuste, construit à Toulon, ou du Lion, construit à Saint-Nazaire. Cette datation permettra d'enrichir les connaissances sur la construction navale de l'époque et sur l'histoire régionale, théâtre de guerres internationales. Les canons et autres vestiges du Robuste et du Lion sont visibles à la capitainerie de Frontignan, témoignant de l'importance de ce patrimoine pour la région.
