Un enduit peint datant du Ier siècle avant notre ère, découvert en 2019 sous le forum d'Ambrussum, dans les vestiges d'une ancienne domus, offre un témoignage rare sur les techniques décoratives et la société romaine. La construction du forum a ensuite recouvert cette habitation. Après environ 1 500 ans d'abandon, une partie des matériaux a été récupérée, rendant les éléments architecturaux conservés peu nombreux. Cet enduit constitue ainsi une découverte précieuse.
Une fois sorti de terre, il devient extrêmement fragile face au vent, à la pluie ou au gel. Pour le conserver, les archéologues font appel à des restaurateurs spécialisés. À Ambrussum, c'est le restaurateur suisse Alain Wagner qui est intervenu sur l'enduit.
La technique de la fresque : un processus chimique précis
Réaliser un enduit peint ne consiste pas simplement à appliquer de la couleur sur un mur. La technique repose d'abord sur un enduit composé de chaux, de sable et d'eau, parfois complété de poudre de marbre pour obtenir davantage de brillance. Sur cette surface encore fraîche, les pigments, réduits en poudre puis mélangés à l'eau, sont appliqués directement. En séchant, une réaction chimique appelée carbonatation piège les pigments dans l'enduit.
Cette technique, appelée a fresco (fresco signifie « frais » en italien), donne son nom à la fresque. Les pigments ainsi emprisonnés peuvent conserver leurs couleurs dans le temps, et l'enduit peut même être nettoyé à l'eau sans que la peinture ne soit dégradée. À Ambrussum, cette technique permet aujourd'hui encore de comprendre les pratiques décoratives de l'Antiquité. Manon Le Vannier, médiatrice au musée Ambrussum, précise toutefois que le terme « fresque » est souvent employé à tort : il désigne en réalité une technique de peinture, tandis que l'objet retrouvé par les archéologues est plutôt un enduit peint.
Plus qu'un décor, un marqueur social
Pour Manon Le Vannier, la peinture murale ne doit pas être considérée uniquement comme un élément décoratif. Dans les maisons romaines, elle possède aussi une fonction sociale. La richesse du décor peut témoigner du niveau de vie de ceux qui l'ont fait réaliser. De simples aplats de couleur représentent déjà un certain investissement, tandis que certaines demeures peuvent être ornées de décors beaucoup plus complexes et travaillés.
Ces peintures constituent également des ressources pour comprendre les sociétés anciennes. À Pompéi, certaines représentations permettent, par exemple, d'en apprendre davantage sur des pratiques ou des activités de l'époque. La même logique existe avec la mosaïque. À Ambrussum, des fragments de mosaïque noire et blanche en quadrillage losangé, datant du Ier siècle avant notre ère, ont été retrouvés au début du XXe siècle lors de sondages menés par Jean et Marcel Grand au centre de l'oppidum. Leur style et leur facture témoignent de la présence précoce d'un habitat romanisé relativement confortable.
Conservation et transmission des savoir-faire
Avant de détacher l'enduit peint du mur, une bande de gaze est collée sur l'ensemble afin de maintenir les fragments ensemble et d'éviter d'en perdre pendant la découpe. L'enduit peut ensuite être découpé et séparé du mur, avant d'être renforcé et transporté pour être restauré en laboratoire. Cette conservation répond aujourd'hui à un principe essentiel : la réversibilité. Les techniques de restauration évoluent rapidement, et les interventions réalisées doivent toujours pouvoir être retirées à l'avenir si une méthode plus adaptée est découverte.
Aujourd'hui, ces découvertes servent aussi à transmettre les savoir-faire anciens. Sur le site archéologique d'Ambrussum, les médiateurs s'appuient sur les vestiges pour proposer au public des ateliers de mosaïque et d'occasionnels ateliers fresque, où les participants expérimentent les gestes et les techniques antiques sur des planches de bois. Pour Manon Le Vannier, cette démarche fait le lien entre les vestiges mis au jour par les archéologues et les pratiques que les visiteurs peuvent encore expérimenter, donnant ainsi tout leur sens aux découvertes.
