Niché sur la colline de l'Annonciade, à l'entrée de Menton, se trouve un véritable jardin d'Éden, témoignage vivant de la résilience de la nature. En pénétrant dans ce patrimoine végétal luxuriant, une histoire séculaire se dévoile, parsemée d'anecdotes, de faits historiques et de connaissances botaniques, contée avec passion par le maître des lieux, François Mazet. Ancien champion de France automobile dans les années 1960, il est aussi un agrumiculteur passionné depuis des décennies.
Un jardin privé d'exception
Sa propriété, La Citronneraie, acquise en 1952 par ses parents et qu'il n'a cessé d'étendre et de réhabiliter, vient d'être labellisée « Jardin remarquable » pour la cinquième fois consécutive. Ce titre, attribué par le ministère de la Culture après de longues démarches, n'est pas décerné à la légère. C'est le seul jardin privé de Menton à avoir reçu cette distinction. Le domaine se découvre au fil des restanques typiques des aménagements paysagers mentonnais, avec des allées traversées d'étroits escaliers et de petits murets en pierres. À chaque halte, le guide consent à révéler les destins croisés de végétaux merveilleusement acclimatés sous le soleil de Menton, à 100 mètres d'altitude, exposé sud-est, bénéficiant d'un climat modéré été comme hiver.
Une biodiversité exceptionnelle
Sur 20 000 m² cohabitent environ 350 variétés d'arbres, de plantes, de fleurs et de feuillages, dont 90 % d'origine méditerranéenne. François Mazet a rapporté des plantes tropicales et subtropicales de ses voyages au Mexique, au Brésil, au Canada, en Inde, ainsi que des succulentes et des cactées. Les stars du jardin sont plus de 400 agrumes répertoriés, dont 95 % de citronniers de la variété SRA625, le Citron de Menton aux qualités gustatives et olfactives inégalables. Il vend ces citrons aux plus grands chefs gastronomiques comme Bocuse, Robuchon, Vergé ou Ducasse. On trouve aussi des mandariniers, cédratiers, orangers, bigaradiers, pamplemoussiers, citron caviar, kumquats, ainsi que des bananiers, avocatiers, un manguier de l'Inde, un néflier, des palmiers, des yuccas, des glycines sur les pergolas, et toutes sortes de petites fleurs sauvages.
Au milieu de ce joyeux désordre végétal, agrémenté de bassins et de décors méditerranéens, on lève les yeux pour admirer des arbres remarquables : un camphrier et un eucalyptus aux proportions énormes, 200 oliviers âgés de 600 à 800 ans, un ginkgo biloba et un Cycas revoluta datant de près de 120 millions d'années, ou encore un philodendron de 8 mètres de long. Tout semble s'épanouir avec bienveillance, à l'image des oliviers qui protègent les citronniers grâce à un ou deux degrés d'écart qui peuvent faire toute la différence.
Une gestion écologique exemplaire
« Après le Covid, il y a eu des années de sécheresse, mais 90 % de mes plantes n'ont pas souffert, elles se sont adaptées et le feront encore ! Seuls les citronniers ont produit des fruits plus petits pendant deux années, mais depuis 2025, tout est rentré dans l'ordre », se réjouit François Mazet, qui passe plus de deux heures par jour dans son jardin. Tout est fait à la main, soins et arrosage. Il n'utilise aucun traitement, seulement du fumier de cheval tous les deux ans. Si une feuille ou une branche est suspecte, il la coupe et la brûle, en nettoyant le sécateur avec de l'alcool. Ces critères exigeants de gestion écologique sont largement pris en compte pour le label.
Des visites passionnées depuis 38 ans
L'octogénaire raconte l'histoire de son domaine avec la même passion depuis trente-huit ans. « Les gens sont friands de jardins, plus qu'on ne le pense. J'aime partager avec eux et je leur demande de me poser beaucoup de questions. C'est souvent pendant ces visites que je surveille de près mes végétaux... Le paradis, c'est mon jardin, l'autre, je ne le connais pas ! » Aujourd'hui, il organise deux à trois visites par semaine (groupes d'environ 15 personnes, durée 1 h 30), avec une séance tous les mercredis matin commentée par les guides du service du Patrimoine de la Ville. Pendant l'opération nationale des « Rendez-vous aux jardins », La Citronneraie sera ouverte les 5, 6 et 7 juin. Il reste des possibilités le dimanche à 9 h 30. Renseignements au 06.80.26.52.24.
