La chapelle Saint-Joseph de Valescure, située à la lisière entre Fréjus et Saint-Raphaël, avenue Henri-Giraud, est un édifice du XIXe siècle laissé à l'abandon depuis l'incendie de 1983. Ses murs lézardés et bardés de graffitis témoignent de quatre décennies de promesses et de projets avortés. Mais aujourd'hui, plusieurs signaux concordants laissent entrevoir une possible résurrection.
Un reclassement décisif
Le dernier indice en date est le reclassement du secteur entourant la chapelle dans le Plan de prévention des risques incendie de forêt (PPRIF) de Fréjus. Validé par la préfecture, le nouveau zonage passe de « B0 » (risque assez fort) à « B2 » (risque moyen). Ce changement ouvre la voie à une réhabilitation du site. Pour y parvenir, la municipalité a engagé début 2025 d'importants travaux de débroussaillement et créé une voie d'accès de cinq mètres de large afin d'améliorer la défendabilité face au feu.
Le diocèse à la manœuvre
La renaissance de la chapelle couve depuis 2024. En juin de cette année-là, le conseil municipal de Fréjus a approuvé une autorisation de défrichement demandée par l'association diocésaine de Fréjus-Toulon, qui souhaite racheter le terrain pour restaurer l'édifice. En août 2024, un dossier environnemental a été déposé pour défricher 1 935 m² sur une emprise totale de près de 1,7 hectare, afin de permettre « la restauration et l'agrandissement de la chapelle Saint-Joseph de Valescure et de son presbytère ». Le projet prévoit de conforter les bâtiments existants, de reconstruire le clocher et les toitures selon les éléments d'origine, et d'agrandir l'ensemble pour le rendre conforme aux normes actuelles de sécurité et d'accessibilité. Le reste de la parcelle, classé espace boisé protégé, ne serait pas touché.
Le dossier a été implicitement validé le 10 décembre 2024 par le préfet de Région. Depuis, aucune autorisation d'urbanisme n'a été déposée, mais le diocèse a lancé une campagne de dons en ligne intitulée « Reconstruire ensemble notre église à Valescure ». L'évêché y expose ses ambitions : transférer la paroisse Sainte-Bernadette de Saint-Raphaël vers la future chapelle restaurée. L'actuelle église Sainte-Bernadette, ancienne remonte de cavalerie datant de 1914, souffre d'infiltrations, de fissures, de problèmes de charpente et d'absence de fondations. Face à une rénovation complexe, le diocèse préfère miser sur Valescure. « La chapelle n'a plus de toiture mais elle tient toujours debout », souligne l'appel aux dons, qui vante également « un magnifique écrin naturel » et la possibilité d'y accueillir toutes les activités de la paroisse ainsi que les véhicules des fidèles. Pour l'heure, la cagnotte a collecté environ 5 000 euros sur les 60 000 espérés.
Quarante ans de faux départs
Si les amoureux du patrimoine restent prudents, c'est que la chapelle Saint-Joseph a déjà connu de nombreuses annonces sans lendemain. Dès les années 1980, des associations réclamaient sa sauvegarde. En 2002, une dizaine d'entre elles, représentant près de 5 000 personnes, militaient pour sa réhabilitation. L'idée d'une « Maison de la nature et de la géologie » consacrée à l'Estérel avait alors émergé, pour un coût estimé à 460 000 euros. En 2006, une association dédiée à la reconstruction a été créée avec le soutien du syndicat du BTP de l'Est-Var. Le chantier devait mêler mécénat d'entreprises et formation d'élèves du bâtiment. Une inauguration était même envisagée « dans quatre ou cinq ans ». En 2011, un énième projet était relancé autour de la « Maison de l'Estérel », avec un budget grimpant à 1,5 million d'euros. Mais là encore, rien ne se concrétise. Entre-temps, la chapelle continue de se dégrader, devenant un terrain de jeu pour les artistes de la peinture en aérosol ou les joueurs d'airsoft. La mairie avait alors envisagé sa démolition avant que l'architecte des Bâtiments de France ne s'y oppose fermement.
Un édifice chargé d'histoire
Construite en 1883 par l'architecte Pierre Aublé, la chapelle Saint-Joseph est de style néo-roman. Édifiée pour le chanoine Jean-Emé Rolland, elle était à l'origine privée avant d'être ouverte au culte en juin 1899. Après la séparation de l'Église et de l'État, elle devient propriété communale en 1909. Très fréquentée durant la Belle Époque, lorsque Valescure attirait une riche clientèle hivernante, elle a progressivement été délaissée à partir des années 1930 au profit de la chapelle anglicane avant d'être définitivement abandonnée. Le 25 juin 1983, un incendie ravage sa toiture. Trois ans plus tard, elle est inscrite à l'inventaire général du patrimoine culturel.
Aujourd'hui, les conditions semblent différentes. Reste à savoir si cet énième projet aboutira enfin.
