Les arènes de Béziers, monument emblématique de la ville, se préparent à accueillir la Feria dans cinq jours. Ce lieu chargé d'histoire, qui a failli disparaître après un premier échec retentissant, est aujourd'hui un incontournable du paysage biterrois. Une visite guidée permet de découvrir ses secrets, de la chapelle dédiée à Santa Maria de la Macarena aux loges présidentielles désertées.
Une construction mouvementée
Tout commence à la fin du XIXe siècle lorsque le maire de Béziers, Alphonse Mas, propose la construction d'arènes en dur sur le plateau de Valras. Les arènes de fortune en bois, montées dans les rues, avaient été brûlées par les opposants à la corrida, alors que la tauromachie se popularisait depuis la première corrida en France à Bayonne en 1853.
Les travaux démarrent à l'hiver 1897, mais l'été suivant, la première corrida est un fiasco : spectacle raté, infrastructures insuffisantes, popularité sporadique. Les responsables du projet sont envoyés devant un juge.
Le retour en grâce grâce à un mécène
Malgré cet échec, la passion pour la tauromachie est plus forte. Fernand Castelbon de Beauxhotes, un mécène, accepte de financer la fin des travaux en échange d'un accès aux arènes trois mois par an pour y organiser des spectacles musicaux. En 1898, les arènes rouvrent avec une capacité de plus de 13 000 places.
La ville s'étend progressivement jusqu'au plateau de Valras, et aujourd'hui, les arènes semblent proches du centre, alors qu'autrefois elles étaient entourées de vignes, comme le souligne la guide Anaïs.
Une influence espagnole persistante
Au cœur de l'édifice se cache une petite chapelle dédiée à Santa Maria de la Macarena, figure emblématique de la tauromachie importée de Séville. L'accès y est très réglementé, et de nombreux toreros viennent y prier avant d'entrer en piste. "Même les non-pratiquants y prient. C'est une tradition qui vient d'Espagne où le catholicisme est plus ancré qu'en France aujourd'hui", explique Anaïs.
À côté de la chapelle, les anciennes loges ne sont quasiment plus utilisées par les participants, un changement de pratique notable. Les places à l'ombre sont chères et peu nombreuses, et les blessés ne sont plus opérés sur place mais transportés à l'hôpital.
Une visite pour les passionnés et les curieux
La visite guidée, proposée en partenariat avec l'office du tourisme de Béziers Méditerranée, permet de découvrir les coulisses de ce lieu unique. Sous un soleil déjà brûlant, une vingtaine de personnes ont profité des dernières brises de fraîcheur à 9h30 pour explorer l'antre de la tauromachie biterroise. Le sable est damé, les portes repeintes, et les taureaux de combat sont déjà présents.
La visite coûte 9 euros et peut être réservée auprès de l'office du tourisme de Béziers au 04 99 41 36 36. Une occasion unique de comprendre pourquoi les arènes de Béziers sont un symbole de résilience et de passion, prêtes à vibrer pour la Feria.
